CHAPITRE XVI

Admirable conduite des fidèles à l'égard des déportés

Témoignages de sympathie donnés aux Confesseurs de la Foi. — Visiteurs à Lyon. — L'accueil de la part des villageois. — L'arrivée à l'île de Rhé. — La tenue du ménage. — Lettre de M. Dubouloz à M. Vuarin. — Détresse. — Appel de M. Bigex aux fidèles et aux missionnaires. — Quêtes en faveur des déportés. — Lettre de remerciements partant de l'île de Rhé et des prisons de Rochefort, de Chambéry, de Thonon, de Carouge, de Genève, etc.

Quelque pénible qu'eut été pour les Confesseurs de la Foi ce long voyage à travers la France, les fatigues en furent bien adoucies par les témoignages de respect et de sympathie qu'ils recueillirent de la part de la population, sur tout le parcours de leur route.

A Lyon, cette ville toujours si généreuse, qui a été le berceau de l'Œuvre de la Propagation de la foi, des secours avaient été organisés sur une large échelle, pour recevoir les condamnés à la déportation.

Ecoutons le témoignage du P. P>ouvier, Jean-P>aptiste, de l'Ordre de Saint-Dominique, du couvent d'Annecy, qui

fit partie du convoi expédié pour l'île de Rhé, le 22 nivôse, an VII (11 janvier 1799).

« La veille de notre départ de Lyon, dit-il dans une lettre adressée à une dame de Chambéry, nous reçûmes dans notre prison de nombreuses visites de personnes de considération; les aumônes furent plus abondantes encore que les autres jours. On descendait dans les détails les plus minutieux pour tous les besoins de la route. Rien ne m'attendrit davantage que lorsque je vis entrer un certain nombre d'enfants, à la suite des pères et mères de famille, qui venaient nous visiter. Notre vénérable doyen, Monsieur Chappaz, les voyant tomber à ses pieds, les arrosait de ses larmes, et en les consolant, il invoquait la miséricorde de Dieu sur eux et sur leurs parents. Le lendemain, à peine fûmes-nous enchaînés, que les mêmes personnes et d'autres vinrent nous demander en grâce de pouvoir baiser nos chaînes. Il eut été difficile de tenir contre un spectacle si attendrissant ; aussi, je me sens encore ému lorsque j'y pense (1). »

Dans toutes les campagnes, l'accueil ne fut pas moins bienveillant, surtout au passage des charettes, les paysans accouraient et tendaient, à ceux qui les montaient, du pain» du vin, des fruits, et même de l'argent.

« C'est une chose digne de remarque, écrivait le même religieux dans une lettre datée de Clermont, plus on cherche à nous humilier aux yeux du public, en nous mettant des chaînes au cou, comme à des brigands, et plus on nous comble de bénédictions et de bienfaits (2). »

Arrivé au terme de sa longue pérégrination, M. Chappaz écrit une lettre de remerciements, datée de la citadelle de Saint-Martin, à une personne de Lyon, qui avait prodigué des secours aux déportés (7 ventôse, an II).

(1) Collection de nièces sur la Révolution. <?) Ibid.

« Il est bon de vous dire que notre marche ressemblait plus à un triomphe qu'à une condamnation par les bontés qui nous été prodiguées partout. En plusieurs endroits, je n'ai pu retenir mes larmes, en voyant l'empressement à venir adoucir la rigueur de notre étroite prison et à nous faire oublier les fatigues du chemin (1). »

Voici nos confesseurs installés dans la citadelle de l'île de Rhé. Ils se trouvent au milieu d'une colonie entière de prêtres, déportés comme eux. Quel sera leur genre de vie?

Il est raconté dans une lettre de M. Dubouloz à M. Vuarin, qui était chargé de lui faire parvenir les secours des fidèles :

» Vous vous attendez, sans doute, mon cher ami, que je vous donne quelques détails sur notre manière d'être dans cette île : je vais satisfaire votre curiosité. Notre position* quoique gênée, l'est beaucoup moins qu'à Chambéry. Nous avons la liberté de nous promener dans une cour trèsvaste, depuis 7 heures du matin jusqu'à 7 heures du soir; l'on exige seulement que nous nous trouvions à l'appel, qui se fait deux ou trois fois par jour.

« Ce que la République nous fournit ne suffit pas pour notre nourriture ; mais, en y joignant quelques écus par mois, on peut se tirer d'embarras.

« La citadelle n'est distante de la ville que d'un petit quart d'heure : nous y allons tous les jours, les uns ou les autres, sous bonne garde, chercher la ration que le gouvernement nous passe.

« Notre ration consiste en une demi-livre de viande, une livre et demie de pain, trois quarts de bouteille de vin ; et tous les dix jours on y ajoute un peu d'huile, de légumes et de sel. Le gouvernement nous passe les lits j

(l) Leltrc de M. Chappaz.

mais, par le fait, on ne nous les fournit pas ; nous avons été obligés de les acheter. Les toiles et les façons sont ici d'un prix excessif ; il est bon que vous en préveniez MM. les ecclésiastiques, afin que ceux que la Providence destine à venir nous rejoindre, ayent la précaution de se munir de draps, chemises, mouchoirs et serviettes. Il ne faut pas qu'ils craignent les frais de port ; ils les retrouveront surabondamment.

« Nous faisons ménage, et pour cela nous sommes dixhuit, tous prêtres de Savoie, dont quatorze logent dans la même chambre et quatre dans la voisine ; je suis dans celle où sont les quatorze, et c'est celle où se fait le ménage ; il en est, entre nous, qui savent faire la cuisine et qui la font ; les autres les servent dans leurs fonctions de cuisiniers, en sorte que nous n'avons point de domestiques ; tous travaillent avec zèle et énergie; ce ménage est aussi désagréable qu'il est singulier. Nous avons tous assez bon appétit; et, grâce à Dieu, notre santé n'a pas souffert jusqu'à présent. Ces messieurs ont trop d'égards pour moi, ils ne me veulent absolument rien laisser faire, et je suis un membre inutile.

« Vous voyez que, pour des prisonniers, nous ne sommes pas si mal ; et si nos inquiétudes se bornaient à nous, notre sort serait supportable. Mais quand nous pensons aux besoins si urgents et si multipliés des peuples; aux ravages que le sanglier de la forêt fait dans la vigne du Seigneur; à l'abondance de la moisson et au petit nombre d'ouvriers.... Ah ! mon cher ami, à ce moment, il faut toute la résignation que la foi nous commande aux ordres de la Providence, pour ne pas verser une larme sur les liens qui enchaînent notre ministère !

« Nous sommes douze prêtres de notre diocèse, dont dix dans la chambre que j'habite ; qui sont M. Beaudet, curé de Crempigny; M. Cartier, curé de Servoz; M. Du-

noyer, missionnaire de Rumilly, M. Viollet, missionnaire de Vaud, M. Neyre, M. André, M. Gay d'Arthaz, M. Pelloux de Combloux, M. Milliet, chanoine de Pellionex, et moi ; les deux autres prêtres de notre diocèse sont M. Métrai, recteur de Saint- Martin, M. Figuet, de la partie de France. Ces deux messieurs jusqu'ici n'ont pas mangé avec nous, parce qu'ils sont logés loin de notre pavillon ; M. Métrai y viendra au premier jour et sera logé dans la chambre voisine. Je vous fais tout ce détail de notre position, parce que je ne doute point de l'intérêt que vous y prenez, aussi bien que nos parents et amis, auxquels vous voudrez bien témoigner, de ma part, tout ce que l'on peut de reconnaissance, de respect et d'attachement.

« N'avez-vous point de nouvelles de notre évêque, de Messieurs les vicaires-généraux et de l'état de nos confrères dans le Piémont? En est-il qui soient morts ? Le trait de la collecte qu'ils ont faite entre eux, en faveur des prêtres, est bien touchant et bien digne de la foi qu' ils confessent dans les désagréments et les souffrances de l'exil ! — A-t-on beaucoup arrêté d'ecclésiastiques depuis notre départ ? Quel précieux témoignage ils nous donnent de leur affection et aux peuples de leur désintéressement, en contribuant, par le sacrifice même de leur nécessaire, au soulagement de leurs frères captifs ! Que le Seigneur les garde comme la prunelle de l'œil, au milieu des fidèles, au salut desquels ils se consacrent avec un si généreux dévouement. — Y en a-t-il déjà dans les prisons de Genève ? Ceux qui y seront conduits y éprouveront de tristes souvenirs, en voyant la demeure de nos anciens évêques transformée en cachots !

« Ma plume court, mon cher ami, et j'oublie que l'occasion, dont je profite pour envoyer ma lettre à La Rochelle, va partir. Il faut donc vous dire adieu. Ecrivez-moi le plus souvent que vous pourrez. Vous devinoz aisément que

les lettres, qui nous sont adressées, sont exposées à être ouvertes. Ne supprimez aucun des détails qui peuvent nous intéresser; et qu'est-ce qui n'est pas propre à intéresser des compatriotes, qui sont à une si grande distance de leurs foyers !

t L'éloignement semble augmenter l'amour inné du pays natal. C'est une fête lorsqu'un d'entre nous reçoit une lettre de Savoie : on vole autour de lui, on n'a pas assez des deux oreilles pour entendre chaque mot; on le fatigue de questions : Ne vous dit-on pas encore cela, et puis ceci ?...

t Que n'aurais-je pas à vous dire, mon cher ami, de tant de soins que vous avez pris pour ce qui nous regarde ! Votre cœur vous en dira assez et infiniment plus que je ne pourrais en tracer sur le papier ; mais j'ose le défier de vous exprimer tout ce que je sens et ce qui me suivra jusqu'au dernier soupir. Renouvelez l'expression de ma reconnaissance et de mon respectueux attachement à qui de droit. Vous apprécierez l'étendue de ce mot. Tous mes compagnons vous saluent, spécialement ceux de votre connaissance. Nous nous recommandons aux prières de Messieurs nos confrères et à celles des fidèles. Nous prions chaque jour pour les besoins du Diocèse et pour nos bienfaiteurs.

t Adieu, mon cher ami. Priez pour moi et ne doutez pas des vœux que je fais pour vous; c'est la seule chose qui soit en mon pouvoir. »

Votre dévoué ami, J.-F. Dubouloz, Vicaire général.

De la Citadelle de Saint-Martin en l'ile de Rhé, le 16 décembre 1798.

M. Dubouloz affirme que les prisonniers avaient tout ce qu'il fallait; il arriva néanmoins des jours de pénurie, où

les Confesseurs de la Foi eurent à peine de quoi soutenir leur existence.

Ecoutons, à ce sujet, une confidence de M. le vicaire général dans une autre lettre à M. Vuarin :

<> Il est juste, mon cher ami, que je vous fasse connaître le régime que nous tenons ici. Nous nous bornons tous au strict nécessaire dans notre dépense. Nous avons même supprimé le souper trois jours de la semaine, par raison d'économie. Nous sentons tous la nécessité de vivre sobrement et économiquement, et toute l'inconvenance qu'il y aurait de profiter des charités des fidèles, qui, peut-être, seraient nécessaires à quelques-uns d'entre eux, pour nous répandre en des superfluités, même les moins conséquentes. Tous nos repao sont d'un seul mets, et je ne vois pas que l'on puisse faire moins; nous sommes contents dans notre médiocrité, nous n'ambitionnons rien de mieux, et j'espère que, continuant cette marche, nous irons un peu loin. (Lettre du 8 prairial, an VII.) »

En apprenant la détresse dans laquelle se trouvaient la plupart des confesseurs (1), qui avaient à peine le linge et les vêtements nécessaires, un noble élan remplit le cœur des fidèles.

M. le vicaire général Bigex, connaissant leur position, adressa, le 18 juillet 1798, au clergé du diocèse de Genève, travaillant dans les missions, une lettre, dont nous allons citer les principaux passages :

« Très-chers et zélés coopérateurs, « En gémissant sur le sort des respectables confrères, que la persécution a successivement enlevés du milieu de vous, vous avez puisé de douces et abondantes consolations dans le souvenir de leurs vertus, et dans la foi des

(I) lis avaient tout perdu dans les prisons et les transports, et bien souvent la rapacité de leurs gardiens était venue augmenter leur dénuinenl,

récompenses réserve'es à ceux qui souffrent perse'cution pour la justice. Vous avez regardé leurs chaînes comme des vêtements d'honneur; les outrages qu'ils ont éprouvés comme des bénédictions du ciel; les mauvais traitements qu'ils ont reçus comme des palmes de gloire; leurs prisons comme des sanctuaires de grâces et de consolations; leur déportation comme une marche triomphale digne des regards des anges et des hommes.

« Mais la foi, qui nous montre la gloire et le bonheur des ministres de Jésus-Christ, par leur ressemblance avec leur divin chef, dans une situation où les regards rétrécis de la nature n'aperçurent qu'humiliation et misère, ne doit pas nous faire oublier le genre de soulagement que nous pouvons apporter à leurs souffrances.

« Nous savons qu'à l'exemple des premiers disciples, ils ne portoient dans leur carrière apostolique ni or, ni argent, et qu'ils se contentoient de la nourriture et du vêtement que la piété des fidèles fournissoit abondamment à leurs nécessités; mais depuis qu'ils sont dans la captivité, cette ressource semble tarie pour eux, et cependant à combien de besoins ils se trouvent exposés dans les différentes situations qu'on leur fait éprouver!

« Dans les prisons du département, ils sont nourris à leurs frais. La charité des fidèles de Chambéry, qui s'exerce depuis si longtemps avec tant de générosité, n'est pas inépuisable en moyens, comme elle l'est en désirs et en sollicitudes. Elle a fait des sacrifices, que la Foi seule peut commander, et elle ne peut suffire à la prolongation et à la multitude des besoins. Il est juste que les fidèles de chaque diocèse en partagent les sacrifices et les mérites.

« Quoique les prêtres trouvent ordinairement des ressources dans la charité chrétienne sur la route de leur déportation, il y a cependant plusieurs endroits, dans l'es-

pace de plus de 160 lieues, où ils sont obligés de fournir aux frais de leur subsistance.

« L'humanité, avec laquelle ils sont traités dans les prisons de Rochefort, ne les dispense pas de diverses dépenses inévitables, et elles s'y multiplient pour les infirmes, les vieillards et les malades, dont le mauvais air augmente journellement le nombre.

« Mais qui peut calculer la nature et l'étendue de leurs besoins pour le cours d'une longue et pénible navigation, et surtout pour les premiers temps de leur déportation en des îles sauvages et brûlantes, où ils ne trouvent de ressources que dans les entrailles d'une terre aride et inculte !

« Pour fournir à ce genre de besoins qu'alloient endurer 190 prêtres embarqués, vers le milieu de mars passé, pour la Guyanne, leurs confrères, qui ont été laissés au dépôt de Rochefort, se sont dépouillés de leurs petites ressources en leur faveur. Ceux-ci se trouvent aujourd'hui près d'être embarqués au nombre de 215, sans autre ressource que la libéralité religieuse des diocèses respectifs et la charité de leurs confrères, récemment déportés à Rochefort, qu'ils y laisseront, à leur tour, déposés aux prisons.

« C'est ce qui nous a été authentiquement certifié par une lettre adressée de Rochefort, en date du 31 mai dernier, par les prêtres des diocèses de Tarentaise, de Genève, de Maurienne et de Chambéry, aux vicaires généraux et administrateurs de leurs diocèses respectifs, dont j'ai sous les yeux la copie. Ces vénérables Confesseurs de la Foi y exposent moins leurs propres besoins que ceux des autres, et, ils le font avec des marques touchantes de leur confiance dans la charité des fidèles de leurs diocèses et de leur abandon aux soins de la Providence.

i S'ils n'étoient que des hommes, leur situation, leurs charitables procédés envers leurs confrères embarqués, leur sensibilité aux souffrances de leurs compagnons d'infortune intéresseroient sans doute toute âme sensible ; mais ils sont les martyrs de la plus sainte des causes, et les victimes de leur zèle pour porter à leurs frères les secours de la religion, et pour en conserver le sacré dépôt à leur postérité. Que de travaux, de privations, de souffrances, d'angoisses et de dangers ils ont supportés pour une fin aussi importante!.... Et n'auroient-ils pas droit de dire à nos frères ce que saint Paul écrivoit aux Corinthiens : Si nous avons semé parmi vous les biens spirituels, est-ce une grande chose que nous recueillions quelque part à vos biens temporels !

« Mais il n'est pas nécessaire d'intéresser la justice des fidèles pour un secours que tant de titres sollicitent : leur religieuse reconnaissance s'empressera de pourvoir à un besoin aussi sacré; et leur foi leur montrera encore dans l'acquittement de ce devoir des récompenses, dont la charité la plus libérale ne sauroit mesurer le prix.

« Oh ! si dans le grand jour de la manifestation de la gloire et de la justice de Dieu, dans ce jour où la dernière révolution du monde en aura réduit les habitations et les biens en cendres, le Souverain Juge doit publier pour la gloire de ses élus, à la face de l'univers, que c'est luimême qu'ils ont nourri, habillé, reçu à l'hospitalité, soulagé, visité prisonnier dans la personne des pauvres et des affligés, quelle gloire ne rendra-t-il pas, quejle récompense n'assurera t- il pas à ceux de ses élus, qui lui auront rendu ces services dans la personne de ses ministres persécutés! Est-il étonnant que les premiers chrétiens, qui vivoient de la foi, déposassent le prix de leurs biens aux pieds des apôtres, et que ceux qui conservoient encore des propriétés contribuassent d'une manière aussi

libérale aux collectes qui se faisoient pour l'entretien des pauvres, et surtout des captifs pour la cause de Jésus- Christ !

« Tel est, nos très-chers coopérateurs, le nouveau ministère dont nous vous chargeons ; l'humanité seule devra lui applaudir; votre zèle, votre charité et votre affection pour des confrères que leurs liens vous rendent plus chers et plus respectables, vous le feront apprécier, et vous savez combien il fut doux aux ministres qui nous ont précédés dans la carrière des persécutions! Avec quelle sollicitude saint Paul le remplit, surtout en intéressant les églises de l'Achaïe, de la Galatie, de la Macédoine, et de Coriuthe en faveur des saints de Jérusalem ! Empruntant les paroles de ce grand apôtre, vous direz à nos frères en Jésus-Christ : « Nous désirons que, comme vous êtes riches en toutes grâces, en foi, en paroles, en science, en toutes sortes de soins, et en l'affection que vous nous portez, vous le soyez aussi dans le bienfait que nous sollicitons, et que vous donniez des marques de votre sincère charité; car vous savez quelle a été la bonté de Notre Seigneur Jésus-Christ, qui, étant riche, s'est rendu pauvre pour l'amour de vous, afin que vous devinssiez riches par la

pauvreté » Assistez donc vos frères (vos pères dans la

religion) de ce que vous avez; car, lorsqu'un homme aune grande volonté de donner, Dieu le reçoit, ne demandant

de lui que ce qu'il peut, et non ce qu'il ne peut pas

Mais que votre don soit offert par la charité, et non arraché à l'avarice. »

t Et afiu que personne ne vous suspecte d'intérêt personnel dans ce ministère, associez-y dans chaque lieu quelques zélés fidèles, qui recueilleront les fruits de la religieuse libéralité de leurs frères, et se chargeront de les faire parvenir au dépôt général de charité, où les ressources seront distribuées, en proportion des besoins.

C'est la précaution que saint Paul lui-même crut devoir prendre, afin que personne ne pût rien lui reprocher au sujet de la collecte abondante, qu'il fit pour les fidèles de Jérusalem. Car, ajoute-t-il, nous tâchons de faire le bien avec tant de circonspection, qu'«7 soit approuvé non-seulement de Dieu, mais aussi des hommes.

« Nous vous invitons donc, Messieurs, à faire, à l'exemple de ce qui se pratiquoit dans les persécutions des premiers siècles, une collecte pour le soulagement des vénérables Confesseurs de la Foi, sur les traces desquels vous êtes si jaloux de marcher et dont peut- être vous serez successivement jugés dignes de partager la couronne. Puisse l'offrande de la charité des fidèles, qui nous retracent en ce temps de persécution une vive image de la primitive Eglise, monter en odeur de suavité au pied du trône du Dieu de nos pères, et en faire descendre la miséricorde sur ceux de nos concitoyens, qui ont le malheur de contribuer à la persécution de l'Eglise, qui les adopta, et qui les chérit encore comme ses enfants! Puisse-t-elle attirer la grâce de la conversion sur les pécheurs, mériter aux justes un accroissement de vertu, de force et de consolation, et accélérer l'heureuse époque où Dieu, dont la bonté égale la puissance, rendra la paix à son Eglise, et donnera à notre patrie, dans le rétablissement du règne de la religion, le gage le plus précieux de ses miséricordes, et le bienfant le plus signalé de son amour. »

Bigex, vicaire général.

Du lieu de noire retraite.

A la suite de cet appel, on organisa de toutes parts des quêtes. De pieux fidèles se dévouèrent à cette grande œuvre de la charité, que secondèrent, le plus qu'ils purent, les missionnaires restés cachés dans les paroisses.

Des dames généreuses, non contentes de vider leur

bourse, se firent collectrices. Bientôt, l'œuvre sainte s'étendit dans le diocèse et produisit des sommes assez considérables, que M. Vuarin fut chargé de faire parvenir aux prisonniers, détenus à Chambéry, à Grenoble, à Bourg, à Rochefort, à Oléron, à Saint-Martin de Rhé et jusqu'à Cayenne.

Nous voudrions pouvoir publier le nom de toutes les personnes qui se mirent à la tête de cette croisade de générosité, mais elles ont su faire le bien sans paraître, se réservant la couronne promise par Notre-Seigneur à tous ceux qui auront pratiqué la charité sans apparat et sans emboucher la trompette de la renommée.

Il y eut cependant une classe de bienfaitrices connues des Confesseurs de la Foi, et auxquelles ils ne cessèrent d'adresser, par l'intermédiaire de leur correspondant habituel, M. Vuarin, l'expression de leur reconnaissance. C'est pour nous un devoir de les signaler, comme des coopératrices à l'apostolat des Confesseurs de la Foi.

Une des dames qui rendirent le plus de service aux prêtres détenus dans les prisons de Chambéry fut Mme Rochet, dite Sanctus. C'est à elle qu'étaient adressées les lettres destinées aux prisonniers. Elle usait de mille industries auprès des geôliers pour les faire parvenir aux captifs.

Pendant sa détenti on à l'ile de Rhé, M. Dubouloz ne cessait de charger M. Vuarin de manifester à cette « excellente personne la vive reconnaissance de ses collègues pour l'intérêt qu'elle leur portait. »

Il en était d'autres, dont le nom revenait fréquemment dans les lettres des Confesseurs de la Foi. « Soyez mon interprête, écrit M. Montanier à MUe Mancy, auprès des personnes qui s'intéressent à nous : Mm3S de Revel, Balloud, Mongelaz, Rochefort, Châtillon et Pomcl. »

Il est aussi des dames du voisinage de Genève auxquelles M. Dubouloz fait adresser ses meilleurs souvenirs,

Mmes de Baudry, Montanrouge, de Carouge, Brun, de Chêne, et par dessus tout, c'est une respectable dame, désignée sous le nom d'Emilie.

« Je vous prie de renouveler tout ce qu'on peut de respect et de reconnaissance aux personnes que vous savez. Ne m'oubliez pas, surtout auprès de la très-respectable dame Emilie. »

Tous les prêtres captifs avaient pour elle une véné" ration profonde et en parlaient comme d'une mère.

« Vous direz, écrivait M. Dubouloz à M. Vuarin, en date du 29 juin 1798, à Mme Brun et à Mme Emilie, tout ce que votre cœur pourra vous suggérer de plus expressif pour leur marquer notre reconnaissance. Vous êtes assuré de n'en dire jamais assez. »

Dans une autre lettre de M. Dubouloz, en date du 7 ventôse an VII, se lisent ces mêmes témoignages de reconnaissance :

« M. Dunoyer vous fait ses tendres compliments, ainsi qu'à ses parents de Chêne; vous leur ferez aussi les miens. Nous avons parlé plus d'une fois de toutes leurs bonnes œuvres. ■>

Nous pourrions citer une foule de lettres écrites par les prêtres déportés aux personnes charitables qui, sur la route, les avaient aidés à supporter les fatigues du voyage. Toutes renferment l'expression de la plus vive reconnaissance. Ce ne fut pas seulement sur leur route que les Confesseurs de la Foi trouvèrent de la sympathie, ils furent aidés jusque dans leur captivité.

Les fidèles se cotisèrent et leur envoyèrent des subsides réguliers, par l'intermédiaire de M. Vuarin, qui fut véritament le messager de la charité, M. Dubouloz en était le distributeur; il tenait un compte minutieux de toutes les recettes, et il suffit de jeter un coup d'œil sur ses notes»

pour comprendre avec quelle économie stricte, il ménageait les sommes qui lui arrivaient.

Touchés jusqu'aux larmes de cette solidarité chrétienne, les prêtres, détenus à l'île de Rhé, sentirent le besoin de faire arriver à leurs bienfaiteurs du canton de Genève une adresse collective, qui restera, comme un témoignage public de leurs sentiments. Ils chargèrent M. Dubouloz de la rédiger et de l'envoyer à M. Vuarin, qui en fit dresser plusieurs copies pour être remises, de la main à la main, aux chefs de mission.

Cette lettre rappelle saint Paul écrivant aux fidèles de Macédoine et d'Achaïe pour les bénir, au nom du Seigneur, des subsides qu'ils envoyaient aux pauvres de Jérusalem, avec les magnifiques circulaires des églises de Smyrne et de Lyon, sur la mort et le triomphe de leurs martyrs. En voici quelques passages :

« Aux fidèles du canton de Genève, • Nos très-chers frères,

<■ L'apôtre saint Paul combla d'éloges et de bénédictions les peuples de Macédoine et d'Asie pour quelques subsides qu'ils lui avaient envoyés, en faveur des pauvres d'entre les saints de Jérusalem. Il consigne cet acte précieux de charité dans plusieurs de ses épîtres, pour être transmis dans toutes les églises de l'univers à la gloire de ces peuples et pour l'exemple des fidèles jusqu'au dernier jour du monde.

« Si, du haut du ciel, ce grand apôtre se transportait au milieu de vous, nos très-chers frères, dans ces jours de dépérissement, de refroidissement de la charité chrétienne, pour lesquels nous avons été réservés, il vous dirait : L'offrande que vous venez de faire à l'auteur de votre être, dans la personne de ses ministres, s'est élevée comme un parfum précieux jusqu'à son trône, et lui est d'une odeur d'autant plus agréable, que ce n'est pas au milieu des applaudissements et des acclamations des peuples que vos bienfaits les ont suivis; c'est dans cette lie des temps

où l'impie élevé contre le Saint des Saints tient à gloire de les humilier, pour avilir la sainte religion, dont ils sont

les organes.

« Malgré tant de traits que l'odieuse calomnie ne cesse de lancer sur les oints du Seigneur, malgré ce déluge d'opprobres, d'humiliations et de dérisions, dont on les couvre, vous avez su vous élever au-dessus des menaces, à l'aide desquelles on voudrait intimider et ralentir votre bienfaisance et votre piété; vous avez suivi la pente de vos cœurs généreux et sensibles, et vous vous êtes montrés les dignes émules des fervents chrétiens qui, dans les beaux jours de l'Eglise, n'avaient tous qu'un cœur et qu'une âme, et ne formaient qu'un peuple de frères.

t Bénies, soyez donc, âmes fidèles, ajouterait cet apôtre qui sut marquer par des expressions si dignes de l'esprit qui l'animait, les sentiments de gratitude envers les habitants de Philippes! Que l'auteur de tout bien et de tout don parfait accomplisse, selon les richesses de sa bonté, tous vos désirs; qu'il se rende propice à tous vos vœux, et pour les biens de cette vie fugitive, dont vous avez fait part à ses ministres; qu'il vous enrichisse des dons les plus précieux de sa grâce, ce Dieu qui, dans la céleste Patrie, ne laisse pas même un verre d'eau donné en son nom sans récompense !

« Ainsi vous parlerait l'apôtre, dont la grande âme sentait si vivement les bienfaits.

« Quant à nous, nos très-chers frères, nous ne trouvons point d'expressions pour vous marquer toute la vivacité des sentiments que vous nous inspirez par votre charité; mais nous pouvons du moins vous dire qu'ils sont profondément gravés dans nos cœurs, qu'ils nous suivront dans les régions les plus lointaines, ces sentiments si tendres, si vifs, si consolants; et si la renommée a porté dans ces contrées inconnues les malheurs de l'Europe avec ses crimes, nous vous rendrons témoignage devant les peuples qui les habitent; nous leur raconterons vos bienfaits ; nous leur apprendrons qu'il est encore dans cette partie de l'univers, qui fut pour nous si impitoyable dans ses rigueurs, des âmes privilégiées, qui n'ont pas participé à la contagion commune, et que la charité du Dieu, qui daigna

se faire pauvre pour nous enrichir, règne encore au milieu de tant de désastres qui désolent les lieux qui nous ont vu naître.

« Nous leur ferons connaître ce Dieu, que peut-être ils ignorent encore, et nous osons nous flatter qu'ils deviendront ses disciples. Que si, dans les courses et les travaux auxquels nous sommes dévoués, le ciel nous réserve la palme du martyre, du moins aurons -nous la certitude que le crime qui nous donnerait le coup de la mort ne partirait pas de la main des enfants de l'Eglise, et que notre sang répandu, loin de devenir une plaie pour le christianisme et d'éteindre la foi dans nos persécuteurs, servirait, au contraire, à augmenter le nombre des chrétiens (1). »

Cette lettre, destinée particulièrement aux fidèles du canton de Genève, fut aussi envoyée aux personnes généreuses qui avaient été utiles, sur le parcours de Chambéry à Rochefort, aux prêtres déportés. Il est surtout une dame de Lyon, qui la reçut directement de M. Dubouloz avec prière de la communiquer, comme l'expression de sa gratitude, aux fidèles qui, dans cette ville, avaient été si hospitaliers et si généreux envers les prêtres captifs, à leur arrivée.

« Nous vous étions étrangers et inconnus, leur dit-il, mais nous vous fûmes annoncés comme disciples de Jésus- Christ et Confesseurs de la Foi. Il n'en fallut pas davantage pour fixer sur notre détresse et votre attention et votre sollicitude. En cette qualité, vous nous avez accueillis comme des frères, et vous nous avez prodigué tous les secours et tous les soins de la prévenance et de la générosité la plus compatissante. Que de détails n'aurionsnous pas à faire à ceux de notre patrie qui s'intéressent à notre sort sur tant de marques de bienfaisance, dont vous nous avez fait éprouver les effets. Nous ne cessons de nous en entretenir, dans notre lugubre retraite, et nous vous

(1) Recueil de pirccs sur la Révolution,

plaçons, à juste titre, à côté des sainte Lucine, des sainte Praxède, des sainte Mélanie, qui, dans un temps moins rigoureux, peut-être, donnèrent au ciel et à la terre le même, spectacle d'héroïsme et de charité chrétienne. »

Un cri pareil de reconnaissance partit de la maison de réclusion de Chambéry, où étaient retenus les prêtres sexagénaires, presque tous infirmes, qui n'avaient pas pu être embarqués, et dont voici les noms :

MM. Chappaz. chanoine de la cathédrale. Jacquemier, chanoine de la collégiale de Sallanches et curé de Domancy. Richardet, curé d'Etersy. Montanier de Genissia, recteur de l'Hôpital. Besson, curé de Notre-Dame de la Gorge. Charcot, curé de Vieugy. Lallier, vicaire du Moncel. Bettend, missionnaire adoptif depuis l'ordination de septembre dernier. Marin. Cartier, Pierre-Joseph, Magnin.

Ils s'adressent d'abord aux missionnaires et leur disent :

« Nous avons été instruits de votre zèle à pourvoir aux besoins de nos frères déportés et aux nôtres, et de l'empressement des fidèles à seconder votre charité. Essayerons-nous de nous acquitter auprès de vous et du peuple fidèle, du tribut de nos justes actions de grâces ? Les expressions de notre reconnaissance resteraient bien audessous de tout ce que notre âme éprouve de sensibilité et d'édification, au récit de tant de bonnes œuvres, qui font éclater votre foi devant tout le monde. Elles seraient une trop faible récompense pour des âmes animées de la charité de Jésus-Christ, qui n'en cherchent de véritable que dans Dieu; aussi c'est sur la libéralité de ce bon père, que nous nous reposons du soin de vous la donner proportionnée à vos mérites.

t Nous ne nous étonnons point, nos très-chers confrères, du pieux et tendre intérêt que vous prenez à notre position, du zèle et de l'empressement que les fidèles ont montré à l'adoucir par leurs charitables offrandes : ils

nous ont cru malheureux; en fallait-il davantage pour exciter toute leur ardeur et pour dilater leurs sensibles entrailles ?

« Elles ont un droit bien acquis à notre reconnaissance, les personnes vertueuses de cette ville, qui se sont empressées de nous soulager dès le premier moment de notre détention, en fournissant à nos besoins, avec autant de délicatesse que de générosité, et qui veulent bien encore aujourd'hui continuer à être les dispensateurs de votre libéralité à notre égard : Que leur rendrons-nous, pour tant de souffrances, que leur ardente charité leur a déjà occasionnées? Pourrons nous assez admirer leur religieuse constance ? Non, notre langue ne payera jamais que bien imparfaitement le tribut de louanges que mérite l'activité de ces fidèles trésoriers.

« Que votre sollicitude pour nous, nos très-chers frères, ne s'alarme pas; si les besoins sont grands, il est plus d'un moyen de secours entre les mains de celui qui prépare la nourriture aux oiseaux du ciel et qui pare si magnifiquement les lys des champs.

« Nous en faisons nous-mêmes l'heureuse expérience, quelqu'indignes que nous soyons des grâces dont le ciel daigne nous favoriser.

« Ne nous plaignez donc plus. Ah ! plutôt, bénissons tous ensemble le Seigneur de ses infinies miséricordes et réservons nos pleurs pour nos malheureux frères qui, par le plus fatal aveuglement, renoncent pour un vil intérêt au précieux héritage de Jésus-Christ et sacrifient les consolations de la vertu aux fruits amers d'une criminelle passion. Eux seuls sont à plaindre ! Eux seuls sont dignes de notre compassion !

« Pour vous, âmes fidèles, qui semblez vouloir partager nos peines par les généreux sacrifices que vous faites poulies soulager, vous êtes toute notre joie et notre consola-

tion. Nous ne saurions trop admirer la vivacité de votre zèle. Daigne le Seigneur perfectionner en vous son ouvrage et, vous remplir toujours de plus en plus d'un esprit de paix, de douceur et de patience, dans les différentes épreuves qui peuvent encore vous être réservées ! Qu'il fasse surtout abonder dans votre âme l'esprit d'une affectueuse charité envers nos persécuteurs : il n'y a point de moyen plus propre à les faire rentrer en eux-mêmes et à les rendre aux vœux de la sainte Eglise, cette tendre et pieuse mère qui s'afflige depuis si longtemps de leur malheureuse obstination. »

Ces mêmes accents de gratitude arrivaient à M. Vuarin des dépôts de Thonon, où le vénérable M. Mutillod, missionnaire d'Annemasse, avait été constitué prisonnier. Refusant les dons des pieuses dames du Chablais, il le conjurait de les réserver pour ses confrères plus pauvres que lui.

Admirons le désintéressement de ce bon prêtre, que nous avons connu curé de Thônex, et auquel ses paroissiens ont érigé un monument, qui rappelle ses longs services et sa grande charité pour les pauvres. S'adressant à M. Vuarin, il lui dit :

« L'avis que vous m'avez fait parvenir, Monsieur, est bien consolant ; j'ai vu dans les charitables dispositions de nos frères, le précieux don de la foi qu'ils conservent, et j'en ai béni le Seigneur. Oui, Monsieur, il est bien consolant de voir notre religion sainte, toujours la même et toujours digne de son auteur, produire encore, dans la rouille des temps, cet assemblage de vertus, et montrer ses divins caractères de force et de sagesse, qui lui conquirent ses plus grands ennemis, aux premiers jours de sa naissance.

« J'en ai fait moi-même la douce épreuve, et ce souvenir est encore ma première consolation ; vous y ajoutez,

Monsieur, par l'intérêt particulier que vous daignez prendre à ma détention, et la part que vous m'offrez dans la distribution des secours, qui sont dans vos mains. Ils ne pouvaient être mieux confiés, et je souhaite que l'Eglise affligée aie un jour l'édification de connaître en détail la scrupuleuse exactitude de votre administration et les soins attentifs de votre sollicitude. Vous l'avez étendue jusqu'à moi; je vous en dois des remercîments; agréez-les, Monsieur, mais ne me comptez pas, je vous prie, parmi ceux qui doivent en être l'objet. Des besoins plus nombreux et plus grands l'appellent toute entière sur nos malheureux confrères déportés, au-delà des mers, ou languissant encore dans des prisons éloignées. Hélas ! dans leur captivité, ils n'ont pas, comme moi, l'avantage de souffrir dans leur patrie, environnés de parents et d'amis, qui s'empressent à alléger le poids de mes fers. Ma famille épuisée n'a presque plus à m'offrir que des larmes ; mais la généreuse sensibilité des habitants de cette ville y supplée. Les uns me consolent par leurs visites, les autres me soulagent par leurs dons, et tous me donnent des preuves d'une affection que je voudrais avoir méritée ; plusieurs même sont venus d'assez loin me donner des preuves du plus touchant souvenir. Qu'il me serait doux de payer le tribut de ma juste reconnaissance à tant de bienfaiteurs : mais que peut un pauvre malade dans les liens ! Puisse le Seigneur acquitter ma dette luimême répandre sur eux l'abondance de ses bénédictions, et sur vous, Monsieur, les faveurs promises à l'économe sage et fidèle. »

Mutillod, vicaire d1 Annemassc.

Auv prisons de Thonon, lu 14 décembre 1798.

Peu de temps après, M. Mutillod fut placé pour cause de maladie à l'hôpital de Thonon, où il put, le jour de

l'Assomption , tromper la vigilance de ses gardiens et sevader. Il vint se cacher dans les alentours d'Annemasse, où il continua à exercer un ministère secret dans des granges.

Ils ne furent pas moins reconnnaissants, les prêtres détenus dans les prisons de Genève, devenues prisons centrales depuis l'annexion du territoire genevois à la France et la création du nouveau département du Léman (25 août 1798). Y furent écroués : MM. Merlin, missionnaire d'Usinens; Colloud, missionnaire de Saint-Cergues ; Julliard, missionnaire de la Michaille. Il en fut de même de ceux qui attendirent sous les verroux des prisons de Carouge l'heure de leur jugement et de la déportation, MM. Pignarre, curé de Saint-Symphorin-d'Andilly ; Baudet, curé de Vulbens; Thorens, curé de la Touvière d'Evian; Mugnier, curé de Mont-Saxonex, et Carrier, curé de Meinier (1.)

Partout donc où la charité des fidèles fit arriver des secours aux Confesseurs de la Foi, partout elle trouva des cœurs sensibles et reconnaisants.

(I) Nous renvoyons ces deux adresses aux Pièces justificatives, n" XX.