CHAPITRE XVI

Où en était l'instruction dans l'ancienne Genève ?

Opinion fausse de plusieurs protestants. — Jugement porté par Galiffe sur ce sujet. — Prescriptions du concile de Lalran. — Ecoles épiscopales de Saint-Pierre. — D'où sont sortis les docteurs et licenciés, si nombreux à Genève? — Projet d'une université. — Collège de Versonnex. — Règlements.

ï C'est une chose digne de remarque, qu'au lieu qu'avant la Réformation, Genève n'avait fait presqu'aucune figure dans le monde; au contraire, depuis cette époque, elle s'est rendue célèbre, et son nom s'est répandu sur toute la terre. «

Ainsi s'exprimait en 1614 le ministre protestant Ruchat, dans la première édition de ses Délices de la Suisse (1). Son jugement a été répété sur tous les tons par les auteurs protestants.

A en croire les innombrables apologistes de la Genève calviniste, liberté, indépendance, lumière, progrès, science, littérature, industrie, commerce, tout commença en 1535.

(1) T. IV, p. 753.

Auparavant, il n'y avait rien de cela ; Genève végétait sans plus d'éclat qu'un humble village de la Savoie.

Ecoutons plutôt le pasteur Mouchon préchant le jour de Noël 1793 à Saint- Germain; il était alors question d'introduire dans la nouvelle constitution genevoise le principe de la liberté des cultes, dont le consistoire ne voulait entendre parler à aucun prix :

« Sans la religion réformée, que serait aujourd'hui Genève ? Une triste bourgade, honteusement asservie au prince qui la convoitait ! Par quel étrange renversement penserait-on à rapprocher de notre christianisme épuré l'ouvrage avilissant de la lariarie et de V ignorance....

« Genève ne serait donc plus ce réservoir sacré des eaux pures et salutaires qui formait son enceinte ! Vous le laisserez infecter de ces ruisseaux que vous même creusiez autour de lui (1). »

Lacorbière, en présentant au conseil un de ses ouvrages, le terminait par ces mots : « Après ce que je viens de rapporter, il est naturel de montrer les avantages que la Réforme a apportés à Genève. Je ne puis mieux le faire qu'en la comparant ensemble et en abrégé. »

Genève papiste Genève peotestante était IGNORANTE cst dcvcnue éclaieée (2)

L'auteur du Jubilé de la Réformation (le pasteur Célérier), est plus explicite encore : « Les Genevois d'autrefois ne valaient pas ceux qui sont venus après eux. Chez eux point d'instruction, ni écoles, ni grand collège, ni auditoire ; on songeait à faire des cérémonies, mais guère à obéir aux commandements de Dieu (3). »

(1) Discours de M. le pasteur Mouchon.

(2) Archives. Mémoires de Lacorbière.

(3j Le Jubilé de la Réformation, 1835, p. 9.

Sans relever ce qu'a d'injurieux pour les Genevois d'autrefois l'assertion de M. Célérier, nous allons essayer de remettre l'ancienne Genève à la place qu'elle occupa et qu'elle méritait.

Si nous voulions faire la contre partie et montrer ce que Genève et Genevois devinrent après 1535 et pendant les deux siècles que l'hérésie enserra sans opposition la vieille République de ses filets mille fois recroisés, nous aurions beau jeu pour tracer un triste tableau intellectuel et moral, mais tel n'est pas notre but.

Nous ne voulons qu'une chose, donner de Genève vivant, croissant, et se développant sous l'influence unique et directe du catholicisme, une idée nette et vraie du degré d'instruction de ses enfants.

Opposons d'abord au témoignage des auteurs cités celui d'un protestant qui a étudié à fond l'ancienne Genève dans ses sources véritables. Voici ce que dit M. J.-B. Galiffe, professeur d'histoire à l'académie de Genève :

« Les auteurs que nous réfutons (MM. Bungener et Gaberel) ont encore vanté outre mesure les prétendus bienfaits que l'ancienne population (celle qui précéda immédiatement la Réforme) reçut au frottement de la nouvelle, sous le rapport des lumières et de l'instruction, et, tout naturellement, ils n'ont pas manqué de recourir aux contrastes les plus désavantageux pour l'ancienne Genève. »

« Or^ quiconque a pu étudier nos annales, surtout dans les sources, sait fort bien qu'à cette époque (avant 1535) la lecture et l'écriture n'étaient nullement dans Genève des accomplissements réservés aux personnages du rang le plus élevé, mais, grâce à nos excellentes écoles, le partage de tous les citoyens. •

« On sait qu'à cette époque, non-seulement les magistrats, mais encore les simples marchands et industriels genevois

correspondaient en français et en latin et que bon nombre d'entre eux y ajoutaient la connaissance de l'allemand et de l'italien, quelquefois même de l'espagnol. Aussi, n'étaitce pas alors que les conseils avaient besoin, comme plus tard, de recourir à des étrangers pour se faire traduire les lettres de nos combourgeois de Berne. »

« Des savants de premier ordre, des professeurs distingués peuvent se rencontrer isolément dans les pays les plus ignorants, mais une instruction aussi générale et aussi bien entendue que celle qui distinguait les anciens Genevois, ne pouvait appartenir qu'à un pays trèsavancé (1). •

Genève ancienne, pourvue d'écoles et d'excellentes écoles, n'était donc pas un foyer de crasse ignorance, elle pouvait rivaliser avec les cités les mieux partagées sous ce rapport. Et comment aurait-il pu en être autrement? Genève était une ville épiscopale. Aurait-elle échappé aux prescriptions des Souverains Pontifes, qui imposaient aux évêques des diverses parties du monde catholique l'obligation d'ouvrir des écoles gratuites, accessibles aux enfants du peuple aussi bien qu'aux fils des grands seigneurs? Voici l'ordonnance du second concile de Latran, tenu à Rome sous le regard d'Alexandre III, en l'an 1179 :

« Comme l'Eglise de Dieu, en qualité de mère tendre, est tenue de venir au secours des indigents pour leurs besoins spirituels et temporels, le concile ordonne que dans chaque église cathédrale, on assigne un bénéfice à un maître qui enseignera gratuitement les clercs de cette église et les écoliers pauvres, afin que ceux qui sont dépourvus des dons de la fortune ne soient pas privés de

(1) Quelques pages d'histoire exacte, p. 90 et 91.

la facilité d'apprendre et que la voie de la science soit ouverte à tous (1). »

Dans le désir de voir les écoles se multiplier, le même concile ordonne que tous ceux qui sont aptes à enseigner le fassent librement, sans qu'on puisse exiger d'eux ni taxe ni présents (2).

Au quatrième concile du même nom, tenu à Rome sous Innocent III en 1215, les Pères reviennent sur ce sujet et ils statuent que, à l'avenir, il n'y aura, non-seulement dans les églises cathédrales, mais dans chaque église, un maître capable d'enseigner gratuitement, afin que les enfants pauvres, aussi bien que les gens riches puissent s'instruire dans la grammaire et les autres sciences (3). »

On demandera peut-être si ces ordonnances furent observées à Genève. La réponse se trouve dans l'enquête dirigée contre Aymon de Grandson et publiée par Spon (4).

Le chanoine de Brienzi est interrogé sur cet article : « L'évêque s'est-il conformé aux prescriptions du concile de Latran relativement au maître qui doit enseigner. » Il répond : « Oui, il y a réellement un docteur chargé de donner les leçons. »

Il est donc constaté que, déjà au treizième siècle, il y avait à Genève des écoles, cléricales, épiscopales ou ecclésiastiques, peu importe le nom.

Ils se trompent donc ceux qui disent : La Réforme a ouvert les premières écoles de Genève.

Si nous voulions nous en rapporter à une charte non publiée jusqu'à ce jour et dont nous possédons une copie, il y aurait eu, en 1290, une ordonnance de Guillaume de

(1) Concil. Lator. cip. XVIII.

(2) Ibicl.

(3) Concil. Lilor IV. Cap XI. Do inagislris scholasticis.

(4) Spon, t. II. Pr., p. 419.

Conflans, prescrivant aux jeunes clercs d'étudier la grammaire, la logique et la philosophie. Comme ce document n'a pas les caractères d'une authenticité absolue, nous ne faisons qu'en mentionner le passage relatif aux livres confiés à YArniarius ou gardien des armoires , et à la copie des livres en usage dans le Chapitre de Saint-Pierre : t Les livres seront entretenus avec soin et le gardien veillera à ce qu'ils ne soient pas détériorés ni par la fumée ni par la poussière, se souvenant qu'un livre est une nourriture précieuse dont l'esprit tire sa substance. »

11 y avait aussi des primes accordées aux clercs intelligents qui s'appliqueraient à copier les missels ou graduels à l'usage de la cathédrale. Ils recevaient une livre, petit poids de la monnaie épiscopale, à la fête de Saint-Pierre et douze petits pains de froment à la Saint-Martin. On leur donnait chaque jour un sol à l'heure de Primes, et chaque année ils étaient gratifiés le dimanche in albis, de deux caleçons, d'une tunique noire, d'un bonnet et d'une paire de sabots avec des chausses en laine.

Saluons d'un souvenir ce laboratoire, érigé à l'ombre des tours de Saint-Pierre, école sans laquelle on ne pourrait expliquer ni les missels de cette époque ni les Heures ornementées qui font encore l'admiration des amateurs de miniatures antiques.

Un coup d'œil jeté sur les chartes du quatorzième siècle, suffit pour démontrer quelle était la force des études à Genève. On se tromperait grandement si l'on s'imaginait qu'au treizième et quatorzième siècle on était sobre d'écritures. Cessions, ventes, abergements, reconnaissances, testaments, tout se formulait par actes notariés, diffus à la vérité, mais très-corrects et scrupuleusement rédigés. La latinité en est pure, l'écriture soignée. Ce qui frappe surtout lorsqu'on parcourt les actes publics de cette date, c'est le grand nombre de ceux qui instru-

mentent. Dans le rentier du Chapitre de Saint-Pierre, on compte plus de trente-trois noms de notaires durant la première moitié du quatorzième siècle. En 1477, le nombre est plus grand encore. Le docteur Chaponière nous apprend qu'il y en avait plus de cinquante en ville. Parmi les professions exercées à Genève, celle qui présentait un nombre exceptionnel de praticiens est la classe des notaires. On en comptait plus de cinquante; peut-être leur métier n'était-il pas tout à fait le même que celui d'aujourd'hui (1).

Sans vouloir résoudre cette question ni fixer la limite des connaissances requises pour l'exercice de £ette profession, il est évident, à la seule lecture de leurs actes, que les notaires savaient parfaitement la langue latine.

Galiffe fait remarquer dans ses Matériaux pour VMstoire de Genève, que « l'étude du droit était très-dispendieuse au quinzième siècle, puisqu'elle exigeait des sommes considérables pour l'achat de livres excessivement chers (2). » Nous devrions en conclure que le nombre des docteurs était circonscrit à Genève, tandis qu'au contraire nous en rencontrons une très-grande quantité, soit parmi les magistrats, soit dans les rangs du clergé.

En 1268, Bienvenu de Compeys, présent à l'ouverture du testament de Pierre, comte de Savoie, porte le titre de • professeur en droit civil » Jtiris civilis professer fS). Un des témoins de la transaction entre Béatrix Comtesse de Viennois et Eléonore de Lucinges, Jaques de Ravenna est expert en droit (juris peritus) (1276) (4).

Remarquons que ce ne sont pas des faits isolés dans l'histoire. Ces dénominations se reproduisent dans une

(1) M. D. C, t. VIII, p. 305.

(2) Matériaux jwur l'histoire de Genève.

(3) iMallbt. m. D. C, t. VII, p. 233.

(4) M. D. C, t. XV, posl. 2.

foule de pièces du quatorzième siècle. 11 n'est pas d'actes de cette époque qui ne porte comme témoins des docteurs (doctores) des juristes ou licenciés en droit (Jurisperiti Licenciati). Citons une seule transaction passée en 1417 entre l'administrateur du diocèse et les citoyens, nous rencontrons deux chanoines, professeurs en théologie, un docteur eu droit et trois jurisconsultes. Les syndics Aymon de Sallanches, Richard Vernier, Raymond d'Orsière, étaient, tous les trois, docteurs ès-lois. (Jurisperiti). En 1417, on adopta comme mesure réglementaire qu'à chaque séance du.conseil il y aurait trois et même quatre docteurs, dont on prendrait l'avis, pour ne jamais commettre d'actes contraires à la justice.

Dans le sein du Chapitre, il y avait beaucoup de licenciés, non-seulement en droit canonique, mais en droit civil. Tels étaient Guy d'Alby, prévôt de la cathédrale en 1428, Amblard de Viry, grand chantre, mort en 1472, Jaques Pollier, chanoine en 1411, Louis Parisis, député au concile de Bâle en 1433, Eustache Chapuis, Officiai de l'évêque, et d'autres. Dans le seul acte de fondation du collège de Versonnex, dont nous parlerons, figurent comme témoins six chanoines gradués, à savoir : Guillaume d'Arenthon, bachelier in utroque jure, Louis Parisis déjà cité, Anselme de Chelnay, bachelier in legïbus, Jean de Nicore, aussi bachelier in decretis, Jean Moine, doctor, Henry Fabri, licencié en droit, sans compter deux autres témoins portant aussi le titre de docteur.

Ne soyons point étonnés de ce grand nombre de docteurs. Il était la conséquence d'une décision de Martin V à son passage à Genève, en 1418, A la prière d'Amédée VIII, il avait statué que nul ne pourrait devenir chanoine de la cathédrale de Saint-Pierre, à moins qu'il ne fût sorti de famille nobiliaire ou gradué docteur en théologie ou en droit civil et canonique. Si la noblesse de l'extrac-

tion donnait entrée au Chapitre, la science mettait au même rang le roturier. Elle le plaçait sur la même ligne que les fils du grand seigneur. Ceux-ci même ne se faisaient pas de leurs quartiers de noblesse un titre à l'ignorance, car plusieurs d'entre eux, comme les de Viry, les d'Alby, quoique appartenant aux premières familles du pays, avaient pris leurs grades de licenciés.

Il y avait même dans les statuts capitulaires, rédigés en 1290, un article qui dispensait de la résidence les chanoines désireux d'aller suivre à l'étranger un cours de hautes études. Il suffisait, à ceux qui profitaient de cette faveur de prêter serment, au moment de leur départ, que leur intention était de vaquer au travail et de produire un certificat du maître dont ils suivaient les leçons (1).

Ils n'eûssent pas été obligés de recourir à l'étranger, si la concession de l'empereur Charles IV avait été mise à profit. Sur la demande du duc Amédée VI, il avait autorisé la fondation d'une université à Genève où les étudiants pouvaient prendre leurs grades tant pour la théologie que pour le droit civil et canonique, la médecine et les belles-lettres. Dans le but de la rendre florissante, l'empereur accordait une foule de privilèges à tous ceux qui viendraient des divers points de l'empire étudier à Genève. Il les déclarait munis de sa sauvegarde, exempts de tout droit de péage.

Rien ne prouve que ce plan ait été mis à exécution. Peut-être y vit-on un piège du duc de Savoie, qui sollicitait à ce moment le titre de vicaire de l'empire sur notre pays. Quoi qu'il en soit, il n'en reste pas moins prouvé qu'en 1365, sous l'évêque Alamand, il y avait à Genève, le

(1) Magnum Bullarium, t. IX, p. 286.

goût des études; sans cela, il eût été ridicule de songer à y fonder une université (1).

Jean de Brogny revint à cette idée ; il fit aux syndics la proposition d'en supporter tous les frais. N'ayant pas trouvé de l'écho dans les conseils qui se défiaient toujours de l'influence ducale, il établit son grand collège d'Avignon auquel il laissa sa bibliothèque, composée de neuf cents manuscrits.

Nous pourrions citer une foule de noms d'hommes distingués par leur science et dont l'éducation s'était faite à Genève, mais un volume à peine nous suffirait.

Empruntons un dernier témoignage à V Essai du précis de Vhistoire de Genève, par James Fazy. En jugeant les anciens Genevois, il dit :

« Tranchons le mot, les Réformateurs ont calomnié les Genevois de cette époque qu'ils ne comprenaient pas. Non, ils n'étaient pas aussi ignorants qu'on a voulu les représenter. Bien loin de là, où trouver, dans ces temps, en Europe, une commune ofl'rant un concours d'hommes supérieurs comme celui qui se rencontra alors à Genève (2) ? .

Terminons ce chapitre par quelques mots sur le collège de Versonnex, qui fut l'œuvre spéciale de ce grand et généreux citoyen. Avant lui, n'en déplaise à M. le professeur Bétant, qui a affirmé dans sa Notice sur le collège de Eive (3), que c'est la plus ancienne école dont il soit fait mention dans l'histoire de Genève, avant lui, disons-nous, il existait des écoles disséminées en divers quartiers de la ville. Les élèves, venant du dehors, qui les

(1) Il est dos auteurs qui ont nié cette concession de h part de l'empereur Charles. Cependant la ciiarte octroyée par ce prince se trouve au\ archives de Turin, n" V, paquet 7, I" catégorie. Elle a clé publiée par M. ]ules Vuv.

(2) Essai du précis de l'histoire de Genève, t. I, p. 243,

(3) Notice sur le collé<je de Rive, p. 1.

fréquentaient, prenaient pension les uns dans les hôtelleries, les autres dans les maisons bourgeoises.

Ils étaient ainsi exposés à un contact plus ou moins bruyant. La discipline et les études en souffraient. Le Conseil général songea à y porter remède, et il fut décidé dans une réunion tenue le 28 février 1428, qu'on procéderait à la construction d'un bâtiment oh seraient réunies les écoles. Pour seconder ce projet, le syndic de Versonnex, jouissant d'une belle fortune, voulut attacher son nom à cette œuvre. Il fit construire, sur le terrain contigu au couvent des Frères-Mineurs à Rive, une maison ayant 94 pieds de longueur sur 34 de largeur, et il déclara, en la cédant, qu'il se proposait l'amélioration de la discipline; « œuvre bienfaisante à ses yeux, utile à la jeunesse, chassant l'ignorance, disposant à la sagesse, formant les mœurs, mère des vertus, qui sont l'élément du vrai patriotisme (1). «

Il veut que les élèves soient ainsi sous la main et l'œil du directeur, n'étant plus obligés de prendre loin de l'école leur repas, et que les Recteurs ne soient plus obligés de louer des locaux disséminés comme par le passé, afin que dans un même corps de bâtiment on donne les leçons de grammaire, de belles-lettres, de logique et des autres arts.

Honneur à cet excellent citoyen, désireux de préparer à son pays des fils instruits et assouplis à la règle du devoir !

Il avait compris le bienfait d'une solide éducation, basée sur les principes de la foi. Bien convaincu que la religion ne devait pas faire défaut au vrai citoyen, il avait adjoint à sa maison d'études une chapellenie à la louange

(1) Galitfe. Matériaux I, p. 139. — J. Vuy. Notes historiques. — Vol. XII des Mémoires de l'Institut,

et gloire du Tout-Puissant, de la sainte Vierge Marie et de toute la cour céleste, sous le vocable de Saint-Nicolas et de sainte Catherine.

Il était donc de cette race antique qui ne séparait jamais l'idée de Dieu de celle du dévouement à la patrie.

En réglant sa fondation, ce digne homme déclara vouloir avant tout augmenter le culte de Dieu, comme il convient à tout bon chrétien. Pour toute récompense, il ne demanda aux écoliers qu'un souvenir dans leurs prières. Il stipula, pour le prix de sa donation, que tous étaient tenus de dire tous les matins à genoux devant l'autel un Pater et un Ave pour le repos de son âme, afin que durant toute la journée leur esprit fût tourné vers leur créateur pour mieux le connaître et croître en piété.

Il recommanda aussi, dans l'acte de fondation, aux maîtres de veiller à l'accomplissement de cette clause, exigeant d'eux « l'assistance chaque lundi à la sainte messe qui sera célébrée pour le repos de son âme. «

Ces recommandations, à elles seules, nous disent que le syndic de Versonnex était éminemment catholique, et que les hautes études devancèrent dans notre pays l'époque de la Réforme.

Concluons donc que l'ancienne Genève n'a pas été plongée dans l'ignorance et les ténèbres sous les évêques, qui se montrèrent toujours les amis de la science et les protecteurs des lettres.