CHAPITRE XVIII

Les couvents de l'ancienne Genève

Les couvents genevois. — Saint Victor ou les Clunysiens. — L'église de Saint-Victor. — Les reliques de saint Victor. — Fondation de sainte Adélaïde. — Elle appelé les moines de Cluuy. — Leur règle. — Donations de Guy de Faucigny. — Possessions de Saint- Victor. — Leurs droits. — Bonivard. — Son rôle. — Chute du Prieuré. — Les Cordeliers ou Frères-Mineurs. — Fondation de l'Ordre. — Leur établissement à Genève. — L'église des Cordeliers. — Sa position. — Le couvent. — Divers souvenirs qui s'y rattachent.

M. le professeur J.-B. Galiffe, dans son ouvrage intitulé : Genève historique et archéologique, a consacré plusieurs pages pleines d'intérêt aux couvents qui existaient dans la vieille Genève. Il en est cinq qu'il appelle » genevois proprement dits ». Les magistrats les nommaient « nos couvents. » Ils avaient même l'habitude d'en réclamer des prières aux jours des calamités publiques. De temps en temps, par reconnaissance, ils votaient des subsides en leur faveur. « Ces couvents, dit-il, étaient les Clunysiens de Saint-Victor, les Cordeliers ou Frères-Mineurs de Rive, les Dominicains ou Frères-Prêcheurs de Plainpalais, les

dames de Sainte-Claire, enfin les Augustins de Notre-Dame de Grâces (1). » Si le cadre que nous nous sommes proposé dans cette étude le comportait, nous pourrions fournir d'assez longs détails sur ces communautés; mais devant forcément nous restreindre, nous nous bornerons à donner un rapide apperçu historique de chacun de ces couvents.

SAINT-VICTOE OU LES CLUNYSIENS

Bien des siècles s'écoulèrent avant que l'église de Saint- Victor fut confiée aux moines de Cluny. Bâtie au centre de la Genève romaine, elle fut la première où le culte chrétien s'exerça publiquement. On dit qu'elle servit de cathédrale aux premiers évêques. L'église était circulaire, c'est une preuve de sa haute antiquité. Elle succéda à un temple dédié à Jupiter, à Mars et à Mercure, et fut consacré sous le triple vocable des saints Victor, Ours et Vincent (2).

Le nom de saint Victor, comme celui de saint Ours son compagnon d'armes, était célèbre au cinquième siècle, dans l'Helvétie. Tous les deux avaient fait partie de la légion thébéenne qui, sous les ordres de son vaillant capitaine, refusa de brûler de l'encens aux pieds des idoles, préférant la mort à une apostasie honteuse. Leurs reliques étaient surtout en grande vénération à Soleure. Désireuse d'en posséder une parcelle, la princesse Sédeleube, sœur de sainte Clotilde, demanda le transfert à Genève du corps de saint Victor ; ce qui lui fut accordé. Elle voulut que l'église où devait être déposée cette précieuse relique,

(1) Genève historique et archéologique, p. 67.

(2) Léli allribue la construction de cette église à Saint-Isaac ou Isarius, en 423. Hist. Genevr., p. i5.

fut digne de la gloire du saint martyr. Elle en fit donc construire une dans le faubourg de la ville (m suhurhano civitatis). Ce fait se passa, suivant Mallet, en 494; Abauzit le place en 502, époque où ce monument fut consacré par l'évêque Domitianus (1).

Suivant le même auteur, Warnacliaire, maire du palais de Thierry I, laissa, en mourant, ses biens aux pauvres, et le roi en appliqua la plus grande partie à l'église de Saint- Victor.

A l'époque où les Sarrasins fondirent sur Genève,* cette église fut complètement saccagée; mais la châsse d'argent qui contenait les reliques de saint Victor avait été heureusement enfouie dans la terre, où elle resta, comme oubliée, jusqu'au moment où Hugues II, guidé par une sainte inspiration, la releva et la replaça dans le tombeau du grand autel, en présence de l'impératrice sainte Adélaïde, fille de Rodolphe II, roi de Bourgogne, de la reine Egildrude, et d'une foule de barons (2), venus, selon l'expression d'un vieux chroniqueur, pour visiter « le palais du très-victorieux martyr Victor ».

La pieuse impératrice, ayant manifesté le désir de voir ce précieux dépôt confié à la garde d'une communauté religieuse, divers avis furent émis. D'abord, il fut question d'installer une abbaye auprès des reliques du saint martyr; mais les possessions de l'église Saint- Victor ne furent pas jugées assez fructueuses pour suffire à une telle dépense. Rodolphe conseilla à l'évêque d'appeler saint Odilon, abbé de Cluny, avec quelques moines et un prieur, ce qui s'accomplit en 1019 (3).

(1) Journal de Genève, 1789, p. 58.

(2) Besson. Pr., n" 2.

(3) L'acte de fondation rapporte par Mabillon dans les annales de l'Ordre de Saint-Benoit est sans date, mais il fut passé sous le ré|,'nc de Rodolphe, dernier roi de Bourgogne: par i.'onséquent au comniencenieut du onzième siècle.

En passant sous la direction des Clunysiens, l'église Saint- Victor ne cessa pas d'être paroissiale; toujours elle fut regardée commé la plus ancienne de la ville.

A ce titre, le prieur de cette église tenait, dans les processions, la première place après l'évêque. Besson a donné la liste des principaux prieurs qui dirigèrent cette communauté jusqu'en 1519 (1). On distingue parmi eux plusieurs dignitaires du Chapitre de Saint-Pierre, comme Jean de Grolée, Pierre d'Alby, et Amédée de Charansonnay. La liste se clôt par le nom de Bonivard, devenu tristement célèbre par sa défection, à l'époque de la Réforme, et par ses luttes contre la maison de Savoie, qui le conduisirent à Chillon, où il resta prisonnier jusqu'à la prise de la forteresse (2).

Les Clunysiens suivaient dans la plupart des points la règle de saint Benoît. Le silence était rigoureusement gardé. On récitait le psautier en travaillant, et la coulpe était en usage. Après Compiles, les religieux ne pouvaient prendre aucune nourriture ; les restes du pain et du vin, desservis au réfectoire, étaient distribués aux pauvres.

Il était de tradition, dans toutes les maisons de l'Ordre, de traiter avec le plus grand soin le froment, qui devait servir à la confection des hosties pour le sacrifice de la messe. Il était choisi grain à grain et on le purifiait avant de le soumettre à l'action d'une meule réservée. Le religieux chargé de cette opération était vêtu d'une aube blanche, et il avait auprès de lui trois assistants pour cribler la farine du plus pur froment et la réduire en une pâte, qui, séance tenante, était soumise dans un moule à l'action du feu.

(1) Besson, p. 94.

(2) On peut ajouter à ces noms ceux de trois évèques : Henry de Bottis, en 1260, Aymon, en 1263 et Jean de Brogny, en 1407. Les plus anciens prieurs sont : Ancelinus, en 1093, Tigurinus, en 1099, Guillaume de Mollens, en 1236, el Henry de Pellyer, en 1317.

Ces précautions étaient prises par respect pour la sainte Eucharistie.

Les moines de Saint-Victor furent toujours patronés par les évêques de Genève. Guy de Faucigny leur fit d'importantes donations. Il leur conféra la desserte de l'église de Saint-Martin, à Essertet, dans le territoire genevois (1095) ; de celles de Dardagny, de Bonneguête, d'Ezery, de Contamine et de Frangy (1),

Répondant au prieur Humbert qui lui avait soumis une demande relative à cette dernière église, l'évêque lui exprima l'affection spéciale qu'il lui portait, ainsi qu'à sa Congrégation : « Parce que, dit-il, nous vous aimons, (quia te diligimus et maxime pro amore climiacencis congregationis quam prœcipua devotione veneramur et eolimus) et que nous sommes pénétré de respect et d'attachement pour votre Ordre, nous vous accordons, sur la recommandation du chanoine Bonier, l'église de Frangy (2).

Les comtes de Genevois prirent aussi les moines de Saint-Victor sous leur protection et interdirent à leurs vassaux toute vexation (omncm torturam) contre les hommes du couvent sous les peines les plus sévères. Amédée III surtout, désireux d'obtenir pour son père, sa mère, son épouse, son fils comme pour lui-même le pardon de leurs fautes, jura entre les mains du Prieur Ponce qu'il vengerait toute injure qui leur serait faite. Il stipula que si elle partait de la part des comtes, une forte amende leur serait imposée, et que les autres coupables seraient punis, conformément aux coutumes de l'époque, par l'amputation d'une oreille (Auricula ci amputahitur (3).

(1) Regeste genevois, p. 67 et 71.

(2) Portcf. hist., n° 2.

(3) Portof. hist., n" 70.

Ce ne fut pas toujours gratuitement que les moines de Saint-Victor obtinrent cette protection. Ils payèrent plus d'une des sommes assez rondes à titre de don gratuit (1).

Les moines de Saint- Victor eurent parfois des difficultés avec le Chapitre de Saint-Pierre pour la perception des dîmes sur les terres qui formaient leur domaine respectif; mais ils surent toujours arriver à de sages accommodements, où l'autorité religieuse intervint à l'aide de sentences arbitrales, par lesquelles furent limitées les possessions de Saint- Victor et celles du Chapitre (2).

On a beaucoup exagéré la richesse de cette maison religieuse. Le pasteur Archinard, dans son ouvrage intitulé Des édifices religieux, porte leurs revenus à des sommes colossales. C'était sans doute pour dire que les religieux de cet Ordre, gorgés d'or et d'argent menaient joyeuse vie, et que « les révérends pères connaissaient avant les rois les bons morceaux (3). »

Nous préférons le jugement porté sur cette question, par M. le professeur Galiffe. « Nos historiens, dit-il, ont singulièrement exagéré, en l'honneur de Bonivard, l'importance matérielle de ce petit prieuré qui n'eût jamais plus de neuf religieux et que les fondateurs avaient d'emblée soumis à Cluny à cause de l'insuffisance de ses revenus. Peu s'en faut que dans leur zèle nos historiens ne lui aient attribué la pleine et entière souveraineté de

(1) Portef. hisl., n' 204.

(2) Portef. liisl., n" 140.

(3) Celle plaisanterie de mauvais goût roule sur Tenvui tic quelques livres lie Iruiles à la maison mère de Cluny pour la célébration de la fête de Noël. (Jn sail que Tabstinencc était prescrite aux moines depuis la Toussaint jusqu'à riîpiphanie. Pourquoi faire au\ moines un crime de ce don, qui n"élait, au fond, qu'un témoignage de la soumission du Prieuré de Sainl-Yictor à Cluny ?

tous les villages, assez nombreux, du reste, où il possédait quelque petit droit utile. Ses possessions les plus considérables consistaient dans une portion de cette partie de la rive droite du Ehône, que nous nommons la Champagne (Campaiiia) ; cela correspondait aux communes de Cartigny, d'Avully et de Chancy, où, après diverses concessions successives, les comtes de Genève s'étaient réservé les bans et droits de justice (1).

Revenant sur cette question dans le Supplément de son important ouvrage, le professeur Galiffe rétablit le véritable état de la question en disant : » Quelques historiens genevois se sont naïvement imaginé que le prieuré de Saint-Victor était pour ainsi dire propriétaire souverain de tout le territoire compris entre l'Arve, le Salève, le Mont-de-Sion et le Rhône; tout au plus laissent-ils au comte de Genève le droit du dernier supplice. Que font-ils donc des maisons fortes du comte dans ce même territoire ? Que font-ils surtout des vieilles familles féodales, des droits de l'évêque, du Chapitre, des Communautés monastiques qui y existaient ? D'ailleurs, on sait parfaitement, par quantité d'actes, que les droits de Saint- Victor, dans plusieurs de ces localités se bornaient à une ou deux maisons ou pièces de terre, à quelques serfs, à quelques sous de rente (2).

Une seule fois nous voyons un prieur de Saint-Victor demander aux habitants de la terre de Champagne et des hameaux de Cartigny et de Laconnay une somme d'argent : c'est Henry qui leur réclame trente livres pour leur quote part de la dépense que lui a causée la visite du prieuré par l'abbé de Cluny, en 1326. Ceux-ci font valoir leurs droits et offrent vingt livres qui sont acceptées.

(1) Genève historique, p. 207.

(2) Genève historique, supplément, p. 85 ol 80.

Ce n'était pas une imposition ruineuse que celle de vingt livres pour une aussi vaste terre.

L'histoire nous parle peu du Prieuré de Saint- Victor. Comme la plupart des autres communautés, il jouissait du droit d'asile. Pour l'avoir violé en 1484, deux individus furent condamnés à une forte amende de 460 florins.

Le couvent de Saint-Victor possédait des eaux limpides qui furent utilisées par Jacques Grenus. En 1664, il obtint du conseil de les faire arriver dans la cour de son château, à l'entrée du chemin des Philosophes. Les réservoirs pratiqués à cette date sont l'origine du Chemin des Sources.

En dehors du couvent, se trouvait une croix monumentale, souvînt mentionnée dans les anciennes chroniques, parce que les criminels que l'on conduisait à Champel étaient tenus d'y faire une prière.

L'église de Saint-Victor fut démolie en 1534, elle tombait presque en ruines. Les derniers vestiges en furent arrachés en 1721. En 1725, on découvrit dans l'emplacement du cimetière de Saint-Victor l'épitaphe suivante, dont le style annonce une époque reculée :

HIC EEQUIESCIT IN PAGE BONE MEMORIE AECrOLDUS PEEPOSITVS ET PEESBYTER QFI OBIIT

X L OCTEMBEI