LES SŒUES DE SAINTE -CLAIRE

Le Père Sellier raconte, dans la Vie de sainte Colette, que, passant à Genève pour se rendre à Vevey, où elle avait fondé une maison de son Ordre, elle ne put s'empêcher d'admirer la beauté du site. Une de ses compagnes ravie se mit à dire : » 0 ma mère, qu'un couvent de la Réforme serait ici bien placé! » C'est vrai, répondit la sainte, il y en aura effectivement uu; mais, hélas! il ne durera pas longtemps, car, avant la fin du siècle qui va suivre, cette ville perdra la foi et elle entraînera dans son apostasie toute la contrée. La religion catholique en sera

proscrite, les religieux et religieuses en seront bannis. Celles de notre Ordre ne seront pas plus épargnées que les autres (1). •

Etait-ce par une inspiration divine que cette sainte s'exprimait de la sorte, en 1426 ? Nous pouvons le croire, car ces paroles, recueillies par la mère Chevalier et transmises d'âge en âge comme une tradition dans toutes les maisons des Clarisses se sont réalisées de point en point. Une maison de Sainte-Claire fut fondée à Genève, en 1474, parla duchesse Yolande de France, femme d'Araé IX, et, soixante ans plus tard, les bonnes Sœurs, escortées par le syndic de la ville, traversaient le pont d'Arve et prenaient tristement le chemin de l'exil.

Foderé affirme, de son côté, qu'à l'entrée de la duchesse à Genève, les habitants la conjurèrent de faire constrifire un couvent de Sœurs, comme elle venait d'en ériger un dans la ville de Chambéry. Ce qu'elle accorda, ajoute-t-il, trèsvolontiers (2). Nous ne saurions déterminer d'autre cause de cette généreuse pensée que sa reconnaissance envers Dieu pour avoir mené à bonne fin, à travers tant d'obstacles, la tutelle de son fils Philibert. C'est là ce qui semble ressortir de la bulle du Pape Sixte IX, en date du 4 mars 1474, qui approuve son projet. Foderé raconte qu'elle acheta dans ce but la maison d'André Baudichon, et celle d'un autre citoyen, nommé Claude Grangier, par contrat du 1" octobre 1473.

Nous avons en main un acte plus précis sur cette question, c'est la cession d'une propriété appartenant à François, comte de Gruière, maréchal de Savoie, située à la rue Verdaine.

(1) Vie de sainte Colette. Livre VI, chap. IV.

(2) Nan-aiio7i historique et topographique des Monastères de tiainte-Claire. Lyon, MDCXIX, p. 120.

Connaissant le pieux désir de la princesse très-chrétienne qui lui en avait demandé l'acquisition, et voulant contribuer pour sa part à la gloire de Dieu et au salut des âmes, il lui en fait une donation généreuse. Sponti et liberaliter cedimus, donamus, remittimus, relinquimus atque transferimus (1),

Sensible à cette attention, la princesse Yolande associa le donateur à son projet de fondation, et déclara, de concert avec son fils, remettre ce terrain aux filles de sainte Claire, et chargea le Frère Rolet Ruffi, de l'Ordre de Saint-François, de diriger la construction du monastère. Ce qu'il fit, dit Foderé, assisté du Frère Henri de Baume, avec tant de diligence , qu'en moins de deux ans , la bâtisse fut achevée.

La première pierre fut posée en grande pompe, le 2 mai 1474, et bénie par le prévôt de Saint-Pierre. Lorsque l'édifice fut achevé, la princesse Yolande écrivit au Visiteur de lui envoyer quinze religieuses, qui arrivèrent à Genève le 29 avril 1476, veille de l'Ascension (2).

Le lendemain de cette fête, elles furent installées dans leurs pauvres cellules, afin d'y prier pour la cité qui les recevait, et y vivre conformément à la règle, imposée à l'Ordre de la Réforme, par la bienheureuse Colette, dans la stricte pénitence.

Soumises à la clôture la plus stricte, ces saintes religieuses ne se mêlèrent jamais aux agitations du monde.

(1) Cette maison, attigiie du côté du Midi à colle des héritiers de Pierre de Fontana , et au nord à celle di! noble de Louis de Gonost, longeait la rue Verdaino. Donation do François de Gruière (.5 octobre 1473) et acte de fondation de la maison de Sainte-Glaire {16 octobre 1473). Voyez Pù ces justificatives.

(2) Voici 1(!S noms des premières Soiurs do Sainte-Glaire : Micholetic Rilli(^t, M('aiiC(! (Claude, Philippine Golelle et Elicuine de Montjovenl, de la maisiiii de Seuires : l'hilibri-ic, Giciianiii et Guilicrnelle Lyinon ilo l'oligiiios, deux Sirurs Anlhniiii' île l'"(irilaf;iiy de Gh.iiiibi'ry et Guillemelto Hamhoz de Puligny. Les sept autres furent ])rises à Urlie t't à Vevey.

Fidèles observatrices du jeûne et de l'abstinence, elles se constituèrent victimes pour le salut de tous. Eclatait-il quelque calamité publique, on recourait à elles, comme à des médiatrices auprès de Dieu. Il en était de même aux approches des luttes et des guerres avec les puissances voisines. On les regardait comme les messagères de la paix. En maintes circonstances, les conseils réclamèrent l'appui de leurs prières (1).

La pieuse fondatrice de ce couvent rendait aux Sœurs de fréquentes visites. Elle aimait à prier Dieu dans leur chapelle; à la mort d'une Sœur qu'elle vénérait à cause de sa sainteté (2). elle demanda à assister à ses derniers moments et à la veiller pendant toute une nuit.

Un an s'était à peine écoulé, que deux bourgeoises de Genève demandèrent à partager leur vie de pénitence ; c'étaient Françoise de Vescay et Claudia Lingotte.

D'après une lettre de l'abbesse Louise Ramboz, retirée à Annecy, le nombre des Sœurs s'éleva jusqu'à vingtquatre (3).

Lorsque quelque généreux bienfaiteur faisait un legs à la maison de Sainte-Claire, les Sœurs payaient par de ferventes prières la dette de la reconnaissance. Nous en trouvons l'expression dans la lettre précitée, à laquelle nous empruntons le passage suivant :

(1) Tout en comprenant jusqu'où l'eut .-iII.t l'aveuglement des prejujjes, nuus ne pouvons pardonner ii M. Jacques Fluurnois, ministre de Jussy, d'avoir insulté à la mémoire des vertueuses filles de Sainte-Claire. Ayant fouillé les registres sans pouvoir trouver contre elles le moindre texte d'accusation, il leur lance le troit du Parthe : Si non castiores, saltem cautiores , ce qui suppose un acte d'iiypocrisie continué pendant soixante ans et plus pour paraître ce qu'elles n'étaient pas. D'autres historiens protestants sont allés plus loin; ils ont inventé l'histoire d'un souterrain communiquant de la maison de Sainte-Glaire aux Cordeliers. Baulacre, plus impartial, a nié non-seulement le fait, il en a démontré l'impossibilité.

(2) On la nommait dans le monde Sœur Béate.

(3) a Pour XXIIIl religieuses qu'estions alors. » Lettre de reconnaissance à Madame de Montroptier. — Archives d'Annecy.

t Ce que nous avons faict en grand nombre de psautier de David, vigilles sept psaumes et aultres suffrasges et prions encore journellement de bien bon cœur, et par ses nobles parents et héritiers. »

Une des religieuses les plus connues de cette maison est Sœur Jeanne de Jussie, qui avait la charge d'écrivaint Elle consignait jour par jour les événements du couven. et les bruits qui parvenaient jusqu'à ses oreilles, surtout à l'époque de l'arrivée des Bernois à Genève. Ses notes, publiées sous le titre : Levain du Calvinisme, forment le plus intéressant récit qui nous soit resté de cette époque. On y lit tous les méfaits des hérétiques auxquels elle prodigue de satyriques épithètes, leurs tentatives et leurs violences pour arracher du cloître ses compagnes épouvantées. Elle fait entendre, en quelque sorte, tous les battements de leurs cœurs agités au moment où leurs rilles sont brisées.

On sait comment furent torturées lesS œurs de Sainte- Claire par les prédicants Viret et Farel, qui cherchèrent vainement, par leurs arguments artificieux, à les entraîner à une honteuse apostasie. Une seule se laissa arracher des bras de la mère Vicaire par ses parents affolés, Sœur Blaisine de Warembevg. Toutes les autres, malgré leur grand âge, traversèrent silencieusement les rues de la ville et arrivèrent, sous la protection du syndic, au pont d'Arve. De là, elles se dirigèrent vers le château de la Perrière, où le baron de Viry leur offrit l'hospitalité la plus gracieuse, mettant toute sa maison à leur disposition, et ordonnant à ses fermiers de leur donner tout ce qui leur serait nécessaire. Elles furent conduites de là à Annecy, où elles arrivèrent le 4 septembre au soir (1). La

(1) Dans une intéressante brocliure intitulée : Notes sur le Couvent de Sainte-Claire, qui vient de paraître, M. Tiiéopliile Dufour fait connaître Textraction de ciiacune de ces religieuses.

réception brillante qu'on leur fit fut pour elles une compensation et un adoucissement au milieu de la peine qu'elles éprouvèrent de quitter Genève.

AUGUSTINS DE NOTEE-DAME DE GKACE

L'origine du couvent des Augustins à Genève n'était pas très-ancienne lorsque Bonivard écrivit ses Chroniques. Il le faisait remonter à cinquante ans en arrière. Il n'est, en effet, parlé des Augustins que vers la fin du quinizème siècle. La première fois qu'il en est question, c'est en 1480. Leur demeure est nommée VHermitage, probablement parce qu'elle était habitée par des hermites, qui suivaient la règle de saint Augustin. Elle s'élevait en face du pont de Carouge, qui était anciennement plus en aval que le pont actuel.

Au moment où les Augustins arrivèrent à Genève, la peste y exerçait ses ravages, et l'on songeait à établir un hospice pour y soigner les victimes du fléau. Les magistrats décidèrent que des quêtes seraient faites, soit dans la ville, soit à l'étranger (1), et ils en chargèrent les Augustins, qui se mirent à prêcher pour l'hospice (2). Des règlements très-sévères avaient été rédigés par le Concile de Vienne pour régler tout ce qui touchait aux quêtes. Elles étaient réservées aux religieux constitués dans les Ordres sacrés , munis d'une autorisation épiscopale désignant le but de la bonne œuvre. Lorsque les Augustins eurent commencé leurs prédications, un bruit malveillant se répandit, comme s'ils avaient détourné à une autre fin le fruit de la quête. Le Vicaire capitulaire s'en préoccupa

(1) Registre du Conseil, 8 avril 1483.

(2) Quia 'prœdicaverunt ex parte nostrà pro hospitali, p. 112, Ki'gislre du Cunsi'il.

vivement et fit venir les Augustins à l'évêché, où il les retint jusqu'à plus ample information. De son côté, le Conseil leur retira l'autorisation de quêter, vu le « bruit infamant > qui circulait. Ce fut alors que Hugon du Pont, receveur de la ville, déclara que le Révérend Frère Audinet Bonacor, provincial de l'Ordre des Hermites de Saint- Augustin, avait réellement (realiter) versé entre ses mains 100 florins, fruit des quêtes faites par les Frères pour l'hospice (1). Ce fut alors aussi que la défense du Conseil de les recevoir pour quêteurs fut retirée (2).

Ce fait ne pouvait manquer d'allécher les historiens protestants et de leur fournir l'occasion d'une charge à fond contre les moines. Celui qui a dépassé tous ses collègues en frais d'imagination, est M. Gaberel. Ecoutons son récit :

« Ils causent un scandale tellement intolérable, que le Petit Conseil en emprisonne un bon nombre; et quoique l'évêque les réclame, les syndics ne permettent point leur rentrée dans le couvent, à cause des infamies dont ils sont couverts. Cet acte de vigueur ne produisant aucun résultat, les magistrats retournent par trois fois à la charge, insistant pour que cet Ordre revienne aux ordonnances de sa règle primitive, et cesse les indignités dont ses membres sont coupables (3). •

Avouons que M. Gaberel est habile à traduire le latin ; Infamia (4) in eos existente, i à cause des infamies dont ils sont couverts »! ! !

(1) Registre du Conseil, 3 octobre 1483.

(2) Admittantw prout fuit ordinatum in capitula. Regilsrc, septembre 1483.

(3) Histoire de l'Eglise de Genève., p. 53.

(4) Dans les siècles de basse latinitt^, Infamia s'employait pour blâme, outrage, accusation, incrimination; c'est évidemment dans ce dernier sens que doit ûtre prise cette phrase ! infamia in eos existente.

Etant en si beau chemin, M. Gaberel ne pouvait manquer d'accuser les Augustins d'être des hommes • immoraux, couverts de toutes sortes d'infamies, dont le Conseil provoqua vainement la réforme. » Pour cela, il s'arme d'uu texte du registre des Conseils et en tire d'amusantes conséquences. Ce texte a rapport à une députation qui doit se rendre auprès de l'évêque, pour le prier d'établir l'observance chez les Augustins et de régler toute chose suivant la première fondation. Que s'était-il donc passé ?

Les habitants du modeste hermitage se trouvaient à l'étroit ; ils avaient adressé au Pape une demande pour obtenir une bulle qui leur permît d'ériger un couvent plus spacieux, et bientôt ils se mettent à l'œuvre. C'est à cette occasion que le Conseil leur demande, par l'organe du vicaire général et de l'évêque, de produire l'autorisation qu'ils ont reçue de Rome et les invite à garder selon l'esprit de leur fondateur, la stricte observance et à se restreindre dans leur construction à un plan plus en harmonie avec la sainte pauvreté, suivant leur première fondation (1).

Etablir V observance ! Quel est le sens de cette expression ? Libre à celui qui ne comprend pas la langue latine et qui n'a pas un dictionnaire à son service, de croire que c'est réformer de criants abus; mais pour un homme tant soit peu versé dans l'histoire ecclésiastique V Observance se dit des statuts et des règlements en usages particuliers aux communautés religieuses. On distingue Vohservance stricte et Vobservance mitigée. Ou appelait maisons de la stricte observance celles dans lesquelles la règle et

(1) In facto huUarum Augustinorum conclusum fuit quod duo ex syndicis debeant cum concilio Johanis Régis accedere ad R. Vicarum et ad Dam. N. episco^ium et illis rogure ut velint ibi ponere observanciam et res secundum primam fundntionem regutare. Registre du Conseil, 14 octobre 1488.

les constitutions de l'Ordre étaient accomplies dans toute leur sévérité, sans qu'il fut possible d'obtenir des dispenses ni pour le jeûne ni pour l'abstinence. (In quitus régula et constitiitiones ordinis cum stricto omni rigore ah omnibus illic degeniibus ad unguem ohservantur et in quibus mdla fit dispensatio in jejunio et abstinentiis.) (1).

L'observance mitigée permettait aux religieux, qui en avaient obtenu l'autorisation spéciale par des bulles, d'être chaussés, de posséder des fonds et des rentes, de construire des maisons plus spacieuses. Une concession de ce genre avait été faite aux Augustins, qui demandent par l'organe de Frère Gratien à posséder un couvent au pont d'Arvc On lui répond qu'il apporte ses bulles. Il les présente, c'est alors qu'on délibère sur leur contenu, et les magistrats, mécontents des modifications, apportées dans le genre de vie des Augustins prient l'évêque < de rétablir dans cette communauté l'ancienne observance et un état de choses plus conforme à la première fondation. » Ce qui nous porte à croire qu'il ne s'agissait ici ni de débordement ni d'immoralité, c'est que sept mois auparavant, le 28 février 1488, déjà il était question d'envoyer une députation du Conseil au vicaire général pour le conjurer de surveillev les Augustins, « qui ne tiennent pas l'observance, et qui commencent à bâtir des édifices trop somptueux. »

En dehors des textes que nous avons cités, il n'en est pas d'autres qui puissent être invoqués comme renfermant un seul mot de blâme sur les Augustins. En 1483, les religieux apparaissent au Conseil pour demander une aumône qui leur serve à la fonte d'une cloche {quœrentes eleemosinam pro uno cimballo fiendd). On leur donne pour l'amour de Dieu {pro amore Dei) du métal brisé (2). Un peu

(1) FoNTANA. De Conventibus |. Observancia.

(2) Registre du Conseil, 7 janvier 1483, p. 112.

plus tard, ils reviennent à la charge pour solliciter un nouveau subside de la ville pour une peinture. Cette fois, on leur répond qu'on approuve leur projet, mais que le trésor étant épuisé, l'on ne peut rien accorder (1). Il est évident que, déjà à cette époque, les Augustins avaient une petite chapelle attenante à leur couvent, car le Conseil décide qu'avant d'affecter à une construction nouvelle, toutes les aumônes recueillies par les Frères Augustins dans leur église, il faut obtenir le consentement de l'évêque et de son Conseil. De plus, le Vicaire général est prié de voir le maître des travaux chargé de la construction de l'église des Augustins et de compter ce qu'ont produit les offrandes (2). Tout ceci nous prouve que les rapports des magistrats avec les Augustins n'étaient point empreints de malveillance.

C'est en 1494 que Bonivard fait remonter l'établissement de l'église de Notre-Dame de Grâce, voisine du couvent des Augustins. « Depuis cinquante ans en ça, dit-il, messire René Bastard de Savoye y fit bâtir une belle chapelle et y mit un moult beau tableau ou estoit peincte l'image de la Vierge Marie, avec le titre de Notre-Dame de Grâce, y ordonna des moines Augustins, leur donna rente pour vivre honorablement selon leur estât. L'opinion estoit que cette Nostre-Dame de Grâce, faisoit de beaux miracles et induisoit cette superstitieuse opinion plusieurs gens à lui faire vœux et offrandes et à y venir en pèlerinage de bien loin (3). »

Malgré le ridicule qu'ont cherché à jeter sur la dévotion à Notre-Dame de Grâce les écrivains de Genève,

(1) Registre du Conseil, 6 avril 1483.

(2) 11)1(1. 20 mars.

(3) Chroniques de Bonivard.

il n'en reste pas moins avéré que ce sanctuaire était trèsfréquenté, et que les fidèles y obtenaient de Dieu des grâces spéciales, par l'invocation de la sainteVierge. Quelles furent ces faveurs? N'ayant que des traditions vagues à ce sujet, nous n'entrerons pas dans cet examen. Toutefois, nous regardons comme une plaisanterie l'attaque dirigée contre les Augustins, au sujet de deux malheureux condamnés à être pendus à Champel, et qui furent sauvés par les religieux ; ce dont ils voulurent faire un miracle dû à Notre-Dame. 11 fallait que l'exécuteur eut été bien maladroit dans son métier, ou qu'il fut d'accord avec ces malfaiteurs pour user de cordes rembourrées, de manière à ne pas les étrangler. Si le fait est constaté, il est possible qu'on ait, en les revoyant, crié au miracle ! mais si l'on appelle cela une révélation de la Réformation, elle est de bien petite valeur pour infirmer la renommée du sanctuaire de Notre-Dame de Grâce.

Nous ne pouvons finir sans rappeler quelques souvenirs historiques, se rattachant à Notre-Dame de Grâce. Nous les empruntons à M. le professeur Galiffe : « Le nom, dit-il, du Couvent de Notre-Dame de Grâce est, malgré son existence éphémère, lié à quelques traits saillants de notre histoire. » Vis-à-vis de l'église était un noyer ; c'est contre cet arbre que furent clouées dans la nuit du 2 au 3 octobre 1518, par les sbires du duc Charles, les têtes de Navis et de Blanchet, apportées à cet effet de Pignerol. Ce fut enfin dans l'église de Notre-Dame de Grâce que des soldats fribourgeois portèrent la tête de Berthelier.... Ce fut enfin dans cette môme église que, cinq ans après, le 26 août 1526, sur la proposition de Jean Baud, la ville entière et son clergé se rendirent en procession pour chanter Vigile en mémoire et pour le salut de l'âme de

Berthelier (1). » C'est dans cette même église que se rendait ordinairement chaque samedi Pierre de la Baume, pour dire la messe, et qu'en 1527, on lui tendit un piège pour l'amener jusqu'au pont d'Arve, où des archers du duc avaient reçu l'ordre de l'enlever (2).

La chapelle et le couvent des Augustins subirent, le 4 janvier 1536, l'arrêt de destruction, comme les maisons d'alentour. Déjà le 9 août 1535, la dévastation avait été complète. Malgré la défense des syndics, les démolisseurs s'étaient rués, tambour en tête, sur la chapelle de Notre-Dame. On avait pu soustraire à leur rage le tableau de prix donné par Réné de Savoye ; mais, excitée par le fougueux Froment qui prêchait la destruction de toutes les idoles, la populace vint redemander au Conseil le tableau qui fut brûlé publiquement le 15 octobre 1535.

(1) Genève historique et archéologique, p. 210, 211.

(2) Spon, p. 188.