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princes, son élection est également déclarée nulle, parce qu'il avait été excommunié par le pape Célestin pour avoir envahi à main armée le patrimoine de Saint-Pierre. Enfin le pape allègue en faveur d'Othon rattachement que sa maison avait toujours montré pour l'Église romaine. Le cardinal Guy Paré , évêque de Palestrine, fut envoyé en Allemagne avec le titre de légat, et fit convoquer une assemblée des seigneurs à Cologne, où par l'autorité du saint-siége il déclara Othon roi des Romains, et prononça l'excommunication contre tous ceux qui refuseraient de le reconnaître, nommément contre Philippe de Souabe et ses complices. Cependant les princes et les évoques du parti de Philippe écrivirent au pape pour lui représenter que l'élection du roi dépendait uniquement des seigneurs d'Allemagne, et qu'un légat du saint-siége ne pouvait avoir aucun droit de prononcer sur cette affaire. Mais le pape leur répondit par une longue lettre où il développait les raisons déjà alléguées pour établir son droit, et soutenait que l'élection de Philippe était nulle, soit pour vices de forme, soit pour cause d'indignité.

Ces divisions de l'Allemagne, l'interdit jeté sur la France et les difficultés des préparatifs, retardèrent longtemps le départ des croisés. Enfin, après avoir fait un traité avec les Vénitiens pour se procurer des vaisseaux, les croisés français se mirent en route au printemps de l'an 1202, ayant à leur tête le marquis de Montferrat, qu'ils avaient choisi pour chef de l'expédition. Ils rencontrèrent sur leur route des troupes nombreuses de croisés allemands ou italiens, qui se rendirent avec eux à Venise pour passer tous ensemble en Egypte, afin de ne pas rompre la trêve que les chrétiens de Palestine avaient faite avec les infidèles de Syrie. Cependant une flotte partie de Flandre et plusieurs autres troupes de croisés tant français que flamands, malgré leur promesse de passer à Venise, prirent une autre route, et ceux qui s'y étaient rendus se virent ainsi dans l'impossibilité de

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payer aux Vénitiens la somme convenue. Henri Dandolo^ ûoge de Venise, lenr proposa pour Tacquit du reste d'aider les Vénitiens à reprendre ht ville de Zara, qui leur avait été enlevée par le roi de Hongrie, s'engageant de son côté à se joindre aux croisés avec cinquante galères pour la délivrance du saint sépulcre. Le pape, instruit de cette proposition par le légat Pierre de Capoue , défendit expressément aux croisés d'attaquer les terres des chrétiens, et nommément Zara, sous peine d'excommunication ; mais la ville n'en fut pas moins attaquée et prise au bout de cinq jours. Toutefois plusieurs seigneurs protestèrent contre cette entreprise, et le marquis de Montferrat lui-même s'absenta pour ne point se trouver au siège. Il envoya ensuite exposer au pape les raisons qui avaient déterminé les croisés, et obtint pour eux l'absolution ; mais on ne put engager les Vénitiens à la demander (1).

Les croisés passèrent l'Iiîver à Zara, où le prince Alexis, fils d'Isaac l'Ange, vint demander leur secours pour remonter sur le trône de Gonstantinople, dont son père avait été dépouillé. Il promettait de remettre l'empire grec sous l'obéissance du saint-siége, de fournir deux cent mille marcs d'argent* pour l'entreprise des croisés, avec des vivres pour toutes leurs troupes; de passer avec eux en Egypte, ou de leur donner dix mille hommes à ses frais pendant une année; enfin d'entretenir toute sa vie cinq cents cbevaliers pour la défense de la Terre-Sainte. Les croisé^ furent partagés sur cette proposition; mais les principaux seigneurs furent d'avis de l'accepter, et le traité fut conclu à ces conditions. L'empereur Alexis, qui avait enlevé le trône à son firère Isaac, s'était mis depuis longtemps en correspondance avec le pape Innocent, et 11 en avait reçu plusieurs lettres concernant la croisade et la réunion de l'Église grecque.

(1) Gew. et^îit. Innoc— Viilehardoirin.

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Ayant appris la démarclie du jeune Aletis son neven, 11 écrivit au pape pour le prier de s'opposer au projet des croisés. Le pape leur réitéra la défense de tourner leurs armes contre les chrétiens et d*atlaquer l'empire de Constantinople, après quoi il fit partir pour la Palestine les deux légats Soffrid et Pierre de Capoue. Plusieurs seigneurs, entre autres Simon de Monlfort, voulant obéir aux ordres du salnt-siége, quittèrent l'armée pour se rendre à la Terre-Sainte ; mais le plus grand nombre , poursuivant leur dessein , s'embarquèrent pour Constantinople , où ils arrivèrent le 23 juin de Fan 1203. Ils sommèrent Pempereur de remettre l'empire au jeune Alexis, et n'ayant reçu aucune réponse, ils attaquèrent la ville , et s'en rendirent maîtres le 18 juillet. L'empereur Alexis prit la fuite; son frère Isaac fut tiré de sa prison, et le jeune Alexis couronné empereur. Les croisés instruisirent le pape Innocent de ce succès, et le nouvel empereur lui écrivit de son côté pour renouveler la promesse de travailler de tout son pouvoir à la réunion de l'Église grecque; mais peu de temps après, croyant sa puissance affermie, il commença à montrer peu d'égards pour les croisés, et dififéra de jour en jour le payement des sommes qu'il leur avait promises. Enfin, fatigués de ses délais et de sa mauvaise foi, ils prirent le parti de lui déclarer la guerre. Il avait enlevé pour les satisfaire jusqu'aux vases sacrés et aux omemens des églises , ce qui l'avait rendu très-odieux aux Grecs, et la guerre survenant après tant de contributions mit le comble à la haine publique. Le peuple de Constantinople se révolta, et le jeune Alexis fut étranglé, le 8 février 1204, par un autre Alexis surnommé Murzuphle, qui se fit proclamer empereur.

Alors les croisés, après avoir délibéré avec les évêques, jugèrent unanimement qu'il leur était permis de faire la guerre à l'usurpateur et de le chasser du trône pour soumettre l'empire grec à l'obéissance du saint-siége. La ville de iConstantinople fut prise d'assaut le 12 avril, et

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livrée au pUIage. On y trouva des richesses immenses en or, en argent et en pierreries. On enleva aussi une quantité prodigieuse de reliques, qui furent portées en divers endroits de l'Occident ; mais il n'était pas facile, dans cette confusion, d'obvier complètement aux profanations ni aux supercheries, et il est arrivé de là que plusieurs églises ont cru posséder en même temps quelques-unes de ces reliques. On s'occupa ensuite d'élire un empereur, et on nomma douze électeurs, six Français tous ecclésiastiques, et six Vénitiens. Le choix tomba sur Baudouin, comte de Fls^dre , qui fut couronné solennellement le 16 mai. Gomme on était convenu que si on élevait un Français à l'empire, le siège patriarcal serait donné à un Vénitien, on élut patriarche Thomas Morosini, Vénitien de naissance et sous-diacre de l'Église romaine. Enfin le marquis de Montferrat fut nommé roi de Thessalonîque. Le légat Pierre de Capoue, sur la demande de Baudouin, se rendit à Constanlinople, et donna aux Vénitiens l'absolution des censures qu'ils avaient encourues par la prise de Zara.

L'empereur Baudouin et le marquis de Montferrat s'empressèrent d'écrire au pape pour lui exposer les circonstances qui avaient amené cette conquête et lui demander sa protection, avec la confirmation des mesures qui avaient été prises. Le pape ne put s'empêcher de désapprouver une entreprise exécutée au mépris de sa défense; il ne trouvait pas une excuse suffisante ni un motif légitime de guerre dans le schisme des Grecs, ni dans l'usurpation et d'autres crimes que les croi3és n'étaient pas chargés de punir. D'un autre côté, il était ravi de voir ramener à l'unité l'Église d'Orient, et fondait de grandes espérances sur la création de ce nouvel empire latin pour la délivrance de la Terre-Sainte. Il déclara donc dans sa réponse que les croisés étaient tenus de faire pénitence pour les profanations et les désordres de tout genre dont ils s'étaient rendus coupables , jusqu'au