CHAPITRE I

Origine et déTeloppement du elirietianlsme dans le Paye de ITaad

A répoque de Tapparition da christianisme au milieu de nous , le pays était encore très-peu peuplé. On n'a pas de données précises sur le chififre de la population dans ces temps reculés ; on sait toutefois que ce chiffre fut plus fort que quelques siècles plus tard, lorsque les peuples barbares furent venus exercer leurs ravages. La terre était en partie inculte et couverte de forêts , le pays n'était traversé que par un petit nombre de routes romaines servant à unir les grands centres de population. La religion professée était celle des Druides, paganisme grossier et cruel, qui allait jusqu'à prescrire les sacrifices humains. Le culte avait

lieu dans les forêts et était rempli de mystères. Le Dieu que Ton adorait portait le nom de Bélus ou Bélinus. Nous avons encore des noms qui le rappellent , ainsi Sa uvabelin (Sylva Bélini), forêt où sans doute s'accomplissaient plusieurs mystères en Thonneur de la divinité nationale.

Mais comme Rome fut une ville ob le cbristia* nisme prit pied de très-bonne beure, et qui compta une Eglise très-florissante, nous pouvons croire qu'eu Helvétie beaucoup de rayons de la lumière de l'Evan* gile partirent des centres où la domination romaine était établie, des villes où un grand nombre de Romains avaient des propriétés. Là se rendaient sans doute depuis Rome des évangélistes , qui , prenant en pitié les pauvres habitants idolâtres du pays, entreprirent de leur précber la bonne nouvelle du salut par Jésus-Cbrist.

Les deux principaux centres romains dans la Suisse romande étaient, à cette époque, Genève et Âvenches. On sait par les chroniques historiques que la première de ces villes fut complètement christianisée, ainsi que ses alentours, pendant la domination romaine; que les premiers éléments de la religion nouvelle s'y ré* pandtrent dès le second siècle après Jésus-Christ, et on a même quelques raisons de le croire, peut-être déjà dans le premier. Les premiers éléments de la foi y furent apportés, soit directement de Rome, soit à la fia du second siècle, par les soins dlrénée, évéque de Lyon,^ qui travailla beaucoup à la conversion des

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païens du voisinage et dont les roissionnaires pcuven( bien être venus jusqu'à Genève, soit enfin d'une co^ lonie grecque établie à Vienne, proche de Lyon , la-^^ quelle eut de très bonne heure connaissance de l'Evangile. Un évêquede celte colonie chrétienne de Vienne ^ nommé Paracode , arriva à Genève au commencement du troisième siècle, y rassembla les chrétiens qui y existaient déjà et y organisa ainsi une Eglise régulière. Nous savons que le premier temple de Saint-Pierre fut construit l'an 304 par les soins de l'évéque Domi-^ nicus. Nous savons enfin que, déjà pendant le quatrième siècle, le christianisme était devenu à Genève la religion de la majorité des habitants et qu*il y possédait plusieurs temples.

Ce fut aussi à peu près dans le même temps, savoir l'an 277 ou 278, que s'accomplit dans le Valais un événement sanglant, qui parait avoir exercé une très grande influence sur l'établissement et la propagation du christianisme dans la Suisse en général et dans le Pays de Vaud en particulier. Ce fut le glorieux martyre de six mille sept cents soldats composant la Légion ihébaine^ qui faisait partie de l'armée de l'em^ pereur Maximicn-Hercule, collègue au trône de Dioclétien. Ce prince se rendait en France, a|>pelée alorsles Gaules, pour y comprimer quelques mouvements séditieux. Il avait traversé le Saint-Bernard avec son armée et voulait passer par le Pays de Vaud. La légion théhaine était la plus brave sur le champ de bataille et la plus exemplaire dans sa conduite. Son chef était un vieillard nommé Maurice. Arrivé à Octodurum (iMarti*