CHAPITRE VI

Corps de sainte Genei^iève. — Ch&sses* — ProeessionSi — GoBfrérie.

— Statuts. — Ouverture et destruction de la châsse, — Corps de ' sainte Geneviève brûlé en Grè^e. — Tombeau transféré à Saint-

Ëtienne-du-Mont.

Sainte Geneviève ayant été inhumée, comme nous l'avons observé précédemment, dans l'église de Clovis, les habitants de Lutèce s'empressèrent d'entourer son tombeau de tous les honneurs rendus aux saints. Us y élevèrent d'abord un oratoire en bois, où on voyait sans cesse btûler des cierges et des lampes entretenus par la piété. L'historien de sa vie rapporte qu'une de ces lampes devint miraculeuse, car l'huile ne s'en épuisa jamais ^ quoir^ue nombre de fidèles en emportasseiat ctiezeux quelques gouttes pour s'en servir comme d'un remède infaillible contre les maladies les plus désespérées.

Les miracles se multipliant autour du tombeau de Geneviève , le peuple voulut bientôt voir son corps enfermé dans une châsse portative, afin de pouvoir le porter processionpellement par leurs mes et leurs places publiques, aux jours des fêtes ou des calanûtés publiques. Vers 635 , saint Éloi, orfèvre alors fameux , s'offrit pour la construction de cette châsse , qu'il déaora de rinceaux d'or et d'argent , comme l'attestent Grégoire de Tours ' et saint Ouen

t Gregor. Turon. ^ in lib. de Glor. Gonf. ^ c. ix.

TOMBEAU DK S!' GENEVIEVE.

( Us-r.liet )

en la vîe de saint Éloi. Les ornements et les pierreries de cette ielle châsse l'eussent rendu , sans nul doif te , la proie des Normands ; mais les Génovéfains a\aient eu soin de la cacher en lieu sûr, comme ce qu'ils possédaient de plus précieux. Après la retraite des Normands ils la rapportèrent dans leur abbaye, où elle ne cessa, depuis ce temps jusqu'en 1795, d'être l'objet de la vénération des peuples. Elle dominait le grand autel et reposait sur quatre colonnes de jaspe et sur tes ailes de quatre chérubins.

Jamais la ville de Paris n'implora vainement celle qui reposait en cette châsse. Parmi les premières et plus signalées faveurs qu'elle en obtint, on doit surtout citer la guérison de cette terrible maladie dite des Ardents, parce qu'elle consumait d'un feu secret les entrailles de ses victimes. Elle exerçait de si affreux ravages dans la capitale , sous le règne de Louis-Je-Gros , vers 1129, qu'Etienne, évéque de Paris, ordonna des prières publiques et fit porter solennellement la châsse de sainte Geneviève à h cathédrale. A peine en eut-elle franchi le seuil sacré, que tous les mitlades sentirent soudainement le^ ardeurs du mal s'éteindre. Frappé par un tel prodige, le peuple reconnaissant la puissante interv^tion de sa patronne, glorifia hautement sainte Geneviève. Le pape Innocent II , qui vint en France Tannée sui-vante, après avoir constaté l'authenticité du miracle, ordonna qu'on en célébrerait tous les ans la f^e commémorative, le 26 du mois de novembre. Puis, pour en perpétuer plus ostensiblement encore le précieux souvenir, on bâtit une petite église sous le

titre de Sainte-Geneviève-des-Ardents.

Vi HISTOfRfi

Depuis cette époque, la coutume s'établit de porter processionnellement la châsse de sainte Geneviève pendant les calamités publiques. Si une inondation dévastatrice menaçait Paris , comme au temps de Philippe'^ Auguste ou de saint Louis; si un prince du sang ou le monarque lui-même languissait dans les douleurs d'une cruelle maladie; si les campagnes, desséchées par des chaleurs intolérables, refusaient de donner au peuple son pain quotidien , on invo^ quait aussitôt le secours de Geneviève. La grâce demandée ne se faisait pas longtemps attendre. Les eaux émues se retiraient , la mort désarmée s'éloignait de ses victimes menacées , les fléaux anéantis disparaissaient, le ciel s'ouvrait ou le fermait au gré de la douce patronne de Paris»

Toutefois , afin qu'on ne déplaçât point sans de graves motifs la châsse de la Sainte , on entoura ta descente des plus solennelles formalités. Le roi seul, sur la supplique de l'archevêque , pouvait donner Tordre de la sortir de son sanctuaire. Le parlement enregistrait Tordre royal, promulguait un arrêt d'autorisation) etalors les religieux, après de longues prières préparatoires, un jeûne, la communion, des» ceAdatent la châsse, que les hallebardiers du Châtelet devaient acx^ompagner et garder pendant tout le iempÀ dei» cérémonies. On la promenait dans les rues de la ville, à travers les flots pressés de la popu* lation respectueuse et recueillie. Le manuscrit gé^ ndvèfain de Dumoulinet rapporte plus de soixante circonstances considérables dans lesquelles on fît des processions solennelles avec la châsse de sainte Geneviève.

Pir suite de ces déplacements muitipHés, il advint que la châsse, <£uvre de saint Ëloi, se trouva rompue et endommagée- en différents endroits, Herbert, abbé, en 1230, entreprit de la réparer, amassa pout cet objet beaucoup de pierreries et d'argent. Une mort «oudaine l'empêdha de réaliser son projet, que son successeur^ Robert de la Ferté-oMiîon, eut la gloire d'esécuter vers 1240. L'orfèvre Bonnard construisit la nouvelle châsse , où Ton employa quatre-vingt-treize marcs d'argent et sept marcs «t demi d'or. Bonnard reçut deux cents livrer pour son travail et la fourniture de quelques pierreries. Parmi les hauts personnages qui contribuèrent par leura dons à la fabrication de cette nouvelle châsse, on re« marque Robert de Courtenay, Hugues d'Athis, grand panetier de France, Nicolas de Roye, évéquede Noyon, Guillaume de Sainte-Marie^ évèque d' Avranches^.

La forme de cette châsse offrait l'image d'une petite cathédrale gothique, ornée < de sveltes colon* nettes, d'ogives élégantes. Le cardinal de La Roche^ foucauld, en 1620, y fit faire quelques réparations et embellissements par Torfèvre NicoUe. Marie de Médicis et Marie Elisabeth d'Orléans, reine douairière d'Espagne, offrirent pour l'ornement de la châsse, Tune un bouquet d'or et de diamants , la seconde une couronne de diamants.

Revêtus de leurs surplis et de leurs chapei», les chanoines de l'abbaye eurent seuls, d'abord, le droit déporter la châsse vénérée dans les processions. Plus tard, les fidèles qui, en 1412, avaient fondé une" confrérie en l'honneur de sainte Geneviève, sollici->* tèrentet obtinrent ce pieux privilège en 1535^; seu-^

Sî mSTÛIRE

lement quatre Génovéfains continuèrent de soutenir par honneur les quatre bâtons du brancards

Organisée selon les formes usitées à cette époque, la confrérie de Sainte-Geneviève reçut des statuts réguliers en 1517^ renouvelés en 1564 et imprimés en 1625. Elle se composait des plus gros bourgeois de Paris au nombre de quarante, dont seize porteurs en titre et vingt-^juatre attendants, qui, à leur entrée dans la confrérie, donnaiçnt deux livres de cire blanche pour le cierge brûlant devant l'image de leur patronne. Quand ils devaient porter la châsse , les règlements les obligeaient à se confesser, à communier; ils marchaient pieds nus et tête nue, portant grande aube de toile blanche et un long chapelet blanc à leur ceinture.

Dans le volume n"" 5473, au cabinet national dea estampes, nous avons retrouvé, au centre d'un encadrement orné d'arabesques et de figurines, le texte intéressant des privilèges accordés à cette confrérie par Clément YIII. On lit en tête de cette vieille gravure :