CHAPITRE IX

Le Panthéon redeirient égalise cathoKquè. — Grandes penféee dt rempereur Napoléon. — Décret impérial sur le Puithéon; «- Noms des âigailaires de VEmpife îoKtiméA au Panthéon.

Née, disions-nous au commeocement de cet ou-^ ifrage, avec le$ premières et glorieuses années de la monarchie française^la basilique de Sainte-Geneviève semble destinée à suivre invariablement les mêmes fortunes. Les événements poussent irrésistiblement vers cette conclusion. De toutes parts les preuves s*en accumulent.

Quand Dieu eut marqué le ferme de ce vertige qui précipitait les esprits de ruines en ruines, de profanations en profanations 9. il appela de son nom un de ces grands hommes qu'il jette dans la balance des destinées des nations^ quand il lui plaît de réta^ blir leur équilibre brisé. Génie gigantesque, tel que Dieu seul les pe\it montrer au monde, Napoléon Bonaparte parut pour remplir Tétonnante mission que lui assigna la sagesse divine. Doué d'une indomptable valeur, tout cède à ses exploits ; son intelligence supérieure domine ses égaux, confond et abat ceux qui se croyaient au-dessus de lui. Il étonne, subjugue par son seul regard quiconque rapproche. Son action est si vive, si prompte, si sûre, qu^on ne

peut jamais la traverser. Seul, sous la main de Dieu,

il devient la terreur de tous nos ennemis , la gloire de nos armes.

' Gomme l'aigle qu'on voit toujours , ôoit qu'il vole au milieu des airs, soit qu'il se pose sur le haut de quelque rocher, porter de tous côtés des regards perçants et tomber si sûrement sur sa proie qu'elle ne peut éviter s^s ongles , non plus que se» ywx : aussi vifs étaient les regards, aussi impétueuse Taltaque, aussi fortes et inévîtaWes étaient les mains de Napoléon. Dieu, sans doute, en avait ainsi ordonné pour le salut de la France.

Après avoir conquis parmi nous une autorité souveraine, moihs peut-èti'e par la force des événements conduits par son génie que par le prestige d'une gloire sans égale, il résolut de réorganiser la société bôuleversée'par de lamentables et trop longues commotions. Il sentit, dès le début de ce grand ouvrage, qu'il lui fallait une base; il la choisit dans la relfgion. «La religion, » se faisait-il dire par son ministre des cultes, Pôrtalis, dans un rapport du 19 février 1806, c< la religion seule comble l'espace infini qui sépare « le ciel et la terre. » Puis, faisant sans doute allur sion à ces apothéoses ineptes et ridicules qui déifiaient des idoles, telles que Mirabeau ou Marat, Voltaire ou Rousseau , le ministre ajoutait : a Là religion seulç « imprime aux cérémonies nationales et civiles, a quelles qu'elles soient, cette gravité Imposante, ce a caractère touchant, qui commandent le recùeille- « ment, le respect; elle lie les actions passagères de « rhondme à cet ordre de choses éternel, source

^ Boftsuet, Or. fun.

c( unique de toutes les consolation» , J}ut unique dj^ « toutes les espérances. »

De si hautes et magnanimes pensées, qu'on dér couvre à chaque pas dans la vie de TEmpereur^Ju^ inspirèrent la résolution de rouvrir les temples.fermé# et de rendre à Dieu ses sanctuaires 4é§olés. La hf^slf lique de Sainte-Geneviève, qui a toujours lieprivir lége, après les tempêtes, d'attij'qr spécialement Tat^ tention des chefs de l'État, fixa aussi la sienne. Il I9 visita, la contempla de cet œil profond qui n'appartenait qu'à lui, puis, qqelques jours après, d& Çhampagny, ministre de l'intérieur, lui adressait pair ses ordres le rappprt suivant, 19 février 1806 : ,

« Sire, dans le cours des désordres qui ont ac^ et compagne nos troubles civils, deux grands monu^p « inents ' publics pnt offert un spectacle qui a afflige a les amis des arts et Ie;s èm^s Religieuses.

a L'église Sainte-Geneviève, le plus beau de tous ^ les temples de la capitafe^ ce temple qui, placé au (ç sommet du moqt consacrée à un culte tutélaire^ « couronnait si noblement l'ensemble des chefs*! a d'oeuvre qui décorent cette cité, et annonçait de « loin à l'étranger le règnç auguste de la religion a sur cette population immense, enlevé au vo^u d$ 9 la piété, au xppment même où elle allait enjouir, f consacré ensuite à upe autre destination ^ li^iss^ a çnfin désert, sans emploi, tsans but, seoiblç 0i s'çtooner lui-njéme d'un tel abandon : la frpidf % curiosité , en visitant son enceinte^ s'étonne d^ « rencontrer déjà, dans un monupiont ^ pç^9

f Le raj^port avait trait à l'abbaye Sabt4)eiii$ et au Paathéon. 3|[pxuteiir, 1806,

iOÛ HISTOIRE

« achevé, h solitude des ruines; lé génie des arts, « qui épuisa sur lui toute la richesse de ses concep- « tionèj s^afflige de le trouver sans caractère, je dirai « presque sans âme et sans vie. La religion, voyant « ses espérances trompées , détourne sçs regards « d'un monument dont la majesté ne peut être « dignement remplie que par le culte du Très-Haut, « et qui é'élevait comme le juste hommage rendu à « Dieu par le génie des hommes. »

Puis, après avoir raconté les désastres de Saint- Denis et ce que l'Empereur a fait pour le réparer, Champagny ajoute en parlant du Panthéon : «Votre « Majesté vient de le visiter, et déjà votre pensée « seule a ranimé et presque recréé ce monumenL r Votre génie réparateur lui rendra sa dignité pri- « mitive, effacera les derniers vestiges que l'esprit « de destruction y laissa de son terrible passage. »

L'Empereur décréta immédiatement la réouverture de la basilique de Clovis. Il décida également qu'on lui restituei'ait les anciens tombeaux que la tourmente révolutionnaire en avait enlevés pour les placer au musée des Beaux-Arls. C'était à leur sujet que Champagny disait dans le même rapport : « Le « génie dés beaux-arts , qui accueillit pagùèrè ces « monuments funèbres pour les sauver, gémit de les < voir déposés dans une enceinte oik tout leur est ic étranger, où semble éteinte la pensée qui les éleva, « où rien ne les explique , où , devenus stériles et #t muets, ils ne transmettent qu'une impression i incertaine à l'âme du spectateur.

« Votre Majesté a voulu rendre à la religion les « mausolées que la religion fonda, leur rendre à

« eux-mêmes leur caractère primitif, les rétabjir 4c dans leur harmonie naturelle avec tous les souve- « nirs qu'ils doivent .consacrer; et, sans les dérober « àTadmiration publique, associer leur présence « aux cérémonies funèbres et au spectacle du culte ff divin. Ainsi, un voile religieux s' étendant sur eux, « deviendra pour eux une sorte de décoration ; ik «r décoreront eux-mêmes un temple majestueux, les c arts retrouveront à leur vue le même enthousiasme « qui en inspira la création <

« Telle est, Sire, la nouvelle destination quq vous c avez marquée au Panthéon. Votre Majesté a voulu « qu'il soit le temple de la religion et celui de la € reconnaissance, dont le vœu réuni , ea s'élevant ^ vers le ciel, lui demande d'acquitter la dette con-* « tractée sur la terre envers ceux qui auront bien « servi la patrie et le prince.,... Grande conception, ff qui accomplit ainsi dans une même consécration, « les vœux du patriotisme, de la morale et des « beaux-arts. »

Voici le décret qui -régularisa définitivement la nouvelle transformation du Panthéon en église ca* tbolique*