CHAPITRE II

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Le but principal de notre ouvrage étant le récit dei phases diverses de la basilique de Sainte»Genevièv«, nous avons dû anticiper sur les événements pour expliquer la fondation et la transformation nominale du temple qui lui fut bientôt consacré. Il convient maintenant de reporter nos regards en arrière et d^ remonter au berceau même de cette illustre patronne de Paris et de la France. Une esquisse de sa vie ne peut, il nous semble, être plus convenablement placée que dans un livre consacré à la glorification de soiî église.

L'empire d'Occident croulait de toutes parts i HonoriuB ne tenait plus que d'une main faible et débile un pouvoir prêt h, s*évanouir. Les Francs belliqueux et pleins d'une sève d'ardente jeunesse, lui arrachaient chaque jour quelque» portions des Gaules. En élevant sur le pavois Pharamond, un de leurs chefs les plus vaillants , ces peuples asseyaient plus fortement sur le sol la base de leur puissance en même temps qu'ils abattaient les fondements de la domination romaine. Dieu préparait ainsi ra&lir* pation plus prompte des antiques superstition9 de Rome et l'établissement définitif du christianisme au sein d'une nation qui devait e» être un jour le plus ferme défenseur.

âO HISTOIRE

Dès ces premiers jours, deux femmes illustres, Clotilde, la nièce de l'orgueilleux roi des Bourguignons ; Geneviève , la fille d'un simple villageois; nous apparaissent brillantes d'un éclat qui rend plus splendides encore les gloires naissantes de lamonar^ chie française. Geneviève doit ici fixer plus spécialement notre attention. À quelques milles de Lutèce, au milieu de ces vastes plaines qui retentiront plus tard de tant de noms fameux ^ était un petit village nommé Nanterre. Les habitants s'occupaient de la culture des champs, ou veillaient à la garde des troupeaux. L'un d'eux, Sévère, et sa compagne Géronce jouissaient au hameau d'une réputation honorable, mais qui se serait probablement éteinte au milieu des ormeaux qui l'avaient vu naître, si Dieu ne leur avait donné pour fille la douce et innocente Geneviève. En l'année 422 naquit le modèle et la patronne de la France. Chaque printemps qui ornait la terre de verdure et de fleurs embellissait Geneviève de quelques dons nouveaux. Ni la rose, ni le lis n'épanouis^ saientplus suaves et plus purs au milieu des plaines de Nanterre, que Geneviève parmi ses jeunes compagnes.

Vers celte époque, l'hérésie de Pelage désolait la Grande-Bretagne. Les fidèles de csette contrée tournèrent leurs regards vers les évéques des Gaules, les suppliant d'envoyer à leur secours des hommes pieux et instruits pour sauver la foi du naufrage. Saint Germain, évêque d'Âuxerre, saint Loup, évêque de Troyes, désignés par les prélats, acceptèrent avec joie cette mission difficile et périlleuse. Déjà, ils avaient dépassé les murs de Lutèce; le petit village de Nanterre s'offrait à leur vue. Leur brillante ré-

DE L'ÉGLISE DE SAINTE^ENEVIÈVE. Si

putalion de sainteté les y avait précédés. À leur arrivée , hommes , femmes , enfants , se pressent sur leurs pas , demandant à grands cris leurs bénédic-tiens. Tout à coup saint Germain s'arrête ; une lu-mlère divine l'illumine, lui signale dans la foule une timide jeune fille; il l'appelle, et d'une voix prophétique annonce au peuple la sainteté future de cette jeune enfant.

Les jours de Geneviève coulaient purs et sereins, partagés entre les pratiques religieuses et les devoirs ordinaires delà vie. Elle conduisait son docile troupeau dans les prairies avoisinant sa demeure, ou sur les pentes verdoyantes de la colline qui s'élève au midi de Nanterre. Depuis, cette colline a vu un^ croix s'élever à son sommet , où sont venus s'age^ nouiller d'innombrables pèlerins. C'était là, sur ce tertre verdoyant, que Geneviève paissait ses moutons . La source limpide qui coule le long des flancs de la colline à travers la verdure et les fleurs, lui doit son nom et s'appelle fontaine de sainte^ Geneviève. Ses eaux, sanctifiées parle contact de la sainte bergère, opérèrent des prodiges; l'on y vint de bien loin puiser la santé et la vie.

La croix plantée mr la cime du mont nommé depuis Valérien, lieu tant aimé de Geneviève, vit passer bien des générations ; toutes la saluèrent avec respect. Ce fut seulement sous le règne de Louis- Philippe , lequel nous verrons plus tard fermer les portes du temple de la patronne de Paris, que s'effaceront du sol , pQur faire place à des constructions militaires, le tertre et la croix qui rappelaient le Dieu de Geneviève.

fl HISTOIRE

La vie de la saintô bergère d'écoulait pure et sereine comme la source tranquille de sa fontaine . Elle venait d'atteindre sa quinzième année lorsqu'on la présenta à Tévéque de Lutèce pour recevoir le voile mystérieux des vierges. Fortifiées par Tonction de la grâce reçue , les vertus de Geneviève jetèrent un si vif éclat , que les yeux des jaloux on furent promptement offusqués. Les méchants soulevèrent contre elle les plus haineuses passions , essayèrent de salir sa vie innocente par leurs impures calomnies. Geneviève, forte de sa vertu , pleine de confiance en Dieu, ne songeait nullement à se défendre: Dieu prit alors lui-*méme soin de protéger sa fidèle ser^ vante* Ramené dans Lutèce par un voyage imprévu^ saint Germain fut instruit des accusations portées contre celle dont, naguère, il avait prédit la sainteté ; mais bientôt convaincu de l'innocence de cette pieuse vierge, il eut la joie de voir sa conviction passer dans i'àtne du peuple , auquel sa chaleureuse parole fit promptement voir la vérité»

Peu de temps après cette première épreuve , un événement politique vint une seconde fois changer les esprits, enfanta de nouvelles accusations. Attila, le Hun farouche , enflé d'orgueil par ses sanglants triomphes, s'avance à la tête de ses hordes dévasta** triées , déchire les Gaules comme le tigre fait d'une faible proie. Metz, Trêves, Àrras, Cambrai, ont essayé une inutile résistance. Semblable aux flots d'un torrent dévastateur, son armée s'avance toujours , brisant, renversant tout sur son irrésistible passage. Auxerre , Langres , Besançon , sont enveloppées et succombent. Lutèce n'échappera pas : déjà le lion

DE L'ÉGLISE DE SAÎNTE^ENEVIÈVE. &

rugit dé joie en apercevant ses murailles ; les habi*' tantS) frappés d'épouvante, tremblent , méditent la fuite. Geneviève, douée de ce mâle courage qui anima jadis Judith et Débora, sort de sa retraite habituelle, s'avance au milieu de ce peuple d'ordinaire SI courageux , s'adresse aux plus effrayés , les ha*^ rangue, les dissuade d'un projet que leur inspire moins la prudence que leur manque de confiance dans la protection céleste. Elle assemble les femmes, les conduit en ce lieu appelé depuis Saint-Jean-le- Rond, près Notre^^Dapie, prie avec elles le Seigneur de détourner la tempête. Les peureux, indignés de rencontrer cet obstacle inattendu à leurs timides projets, conspirent contre Geneviève, veulent même la livrer à la mort: Le péril la menaçait de près , quand soudain Dieu lui envoie secours et assistance. L'archidiacre d'Âuxerre, messager de saint Germain à Paris, accourt, interpelle la foule ameutée, lui montre les présents qu'il apportait à Geneviève de la part de saint Germain, et parvient à dissiper leur colère. Sur ces entrefaites , Dieu voulant venger sa douce servante des injustices de ses concitoyens , écarte les Huns de Lutèce , les jette entre les mains victorieuses du général romain Syagrius , devant les murs d'Orléans. Le peuple entier de Lutèce sauvée proclame alors d'une commune voix la sainteté de sa libératrice; tous confessent que l'esprit de Dieu l'inspirait , tandis qu'une lâche frayeur les précipitait vers une ruine inévitable.

La renommée de Geneviève grandit. Les prodiges opérés par ses prières la rendent l'objet de la vénération de tous. Les veuves désirent apprendre d'elle