CHAPITRE IX

Le Panthéon redevient église catholique. — Grandes pensées de l'empereur Napoléon. -— Décret impérial sur le Panthéon* ^» Noms des dignitaires de l'Empire inhumés au Panthéon.

Née, disions-nous au commencement de cet ou^ \rage, avec les premières et glorieuses années de là monarchie française, la basilique de Sainte-Geneviève semble destinée à suivre invariablement les mêmes fortunes. Les événements poussent irrésistiblement vers cette conclusion. De toutes parts les preuves $*en accumulent.

Quand Dieu eut marqué le terme de ce vertige qui précipitait les esprits de ruines en ruines, de profanations en profanations , il appela de son nom un de ces grands hommes qu'il jette dans la balance des destinées des nations, quand il lui plaît de réta* blir leur équilibre brisé. Génie gigantesque, tel que Dieu seul les peut montrer au monde. Napoléon Bonaparte parut pour remplir l'étonnante mission que lui assigna la sagesse divine. Doué d'une indomptable valeur, tout cède à ses exploits ; son intelligence supérieure domine ses égaux, confond et abat ceux qui se croyaient au-dessus de lui. Il étonne, subjugue par son seul regard quiconque l'approche. Son action est si vive, si prompte, si sûre, qu'on ne peut jamais la traverser. Seul, sous la main de Dieu,

il devient la terreur de tous nos ennemis, la gloire de nos armes.

* Comme l'aigle qu'on voit toujours , soit qu'il vole au milieu des. airs ,. soit qu'il se pose sur le haut de quelque rocher, porter de tous côtés des regards perçants et tomber si sûrement sur sa proie qu'elle ne peut éviter ses ongles, non plus c(ue ises yeux : aussi vifs étaient les regards , aussi impétueuse l'attaque, aussi fortes et inévitables étaient les mains de Napoléon. Dieu, sans doute, en avait ainsi ordonné pour le salut de la France.

Après avoir conquis parmi nous une autorité $ouyeraine, naoins peut-être par la force des événenients conduits par son génie que par le prestige d'unç gloire sans égale, il résolut de réorganiser la société bouleversée par de lamentables et trop longues commotions. Il sentit, dès le début de ce grand ouvjage, qu'il lui fallait une base; il la choisit dans la religion. «La religion, » se faisait-il dire par son ministre de$ cultes, Portalis, dans un rapport du 19 février 1806, a la religion seule comble l'espace infini qui sépie^rç « le ciel et la terre. » Puis, faisant sans doute allu^ sion à ces apothéoses ineptes et ridicules qui déifiaiept des idoles, telles que Mirabeau ou Marat, Voltaire ou Rousseau, le ministre ajoutait : « La religion seul* a imprime aux cérémonies nationales et civiles^ a quelles qu'elles soient, cette gravité imposante, c^ a caractère touchant, qui commandent le recueille* a ment, le respect ; elle lie les actions passagères dç a l'homme à cet ordre de choses éternel , sou^cç

^ Bossuet> Or. fun*

DE L'ÉGUSE m SAINTE-GENEVIÈVE. 99

a. unii(|ue de toutes les consolations , but unique de <K toutes les espérances. »

De si hautes et magnanimes pensées , qu'on dé«couvre à chaque pas dans la vie de l'Empereur, lui inspirèrent la résolution de rouvrir les temples fermés çt de rendre à Dieu ses sanctuaires désolés. La basi<lique de Sainte-Geneviève , qui a toujours le privilège, après les tempêtes, d'attirer spécialement l'at-* tenlion des chefs de l'Ëtat, fixa aussi la sienne. Il la visita, la contempla de cet œil profond qui n'appartenait qu'à lui, puis, quelques jours après, de Champagny, ministre de l'intérieur, lui adressait par ses ordres le rapport suivant, 19 février 1806 :

c( Sire, dans le cours des désordres qui ont ac-* a compagne nos troubles civils, deux grands monu* « ments ' publics ont offert un spectacle qui a affligé a les amis des arts et les âmes religieuses.

a L'église Sainte-Geneviève, le plusbeau de tous « les temples de la capitale, ce temple qui, placé au « sommet du mont consacré à un culte tutélaire, « couronnait si noblement l'ensemble des chefs^ « d'œuvre qui décorent cette cité, et annonçait de « loin à l'étranger le règne auguste de la religjoa « sur cette population immense, enlevé au vœu de §f. la piété^ au moment même où elle allait en jouir, « consacré ensuite à une autre destination , laissé a enfin désert, sans emploi, sans but, semble n ^'étonner lui*même d'un tel abandon : la froide « curiosité, en visitant son enceinte, s'étcmne de «( rencontrer déjà, dans un monument à peine

*' Le rapport atait trait à l'abbaye Saint-Denis et au Panthéon.

iOO HISTOIRE

« achevé, la solitude des ruines; le génie des arts, « qui épuisa sur lui toute la richesse de ses concep-^ « tionSy s'afflige de le trouver sans caractère, je dirai « presque sans âme et sans vie. La religion, voyant « ses espérances trompées, détourne ses regards « d'un monument dont la majesté ne peut être « dignement remplie que par le culte du Très-Haut, « et qui s'élevait comme le juste hommage rendu i « Dieu par le génie des hommes. »

Puis, après avoir raconté les désastres de Sainte- Denis et ce que l'Empereur a fait pour le réparer, Champ^gny ajoute en parlant du Panthéon : a Votre « Majesté vient de le visiter, et déjà votre pensée « seule a ranimé et presque recréé ce monument. « Votre génie réparateur lui rendra sa dignité pri- « mitive, effacera les derniers vestiges que l'esprit « de destruction y laissa de son terrible passage. »

L'Empereur décréta immédiatement la réouverture de la basilique de Glovis. Il décida également qu'on lui restituerait les anciens tombeaux que la tourmente révolutionnaire en avait enlevés pour les placer au musée des Beaux-Arts. C'était à leur sujet que Champagny disait dans le même rapport : a Le « génie des beaux-arts , qui accueillit naguère ces « monuments funèbres pour les sauver, gémit de les « voir déposés dans une enceinte oîi tout leur e^t •c étranger, où semble éteinte la pensée qui les éleva, « où rien ne les explique , où , devenus stériles et « muets, ils ne transmettent qu'une impression a incertaine à l'âme du spectateur.

« Votre Majesté a voulu rendre à la religion les « mausolées que la religion fonda , leur rendre i

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« eux-mêmes leur caractère primitif, les rétablir « dans leur harmonie naturelle avec tous les souveti nirs qu'ils doivent consacrer ; et, sans les dérober «c ^l'admiration publique, associer leur présence « aux cérémonies funèbres et au spectacle du culte a divin. Ainsi, un voile religieux s'étendant sur eux, <K deviendra pour eux une sorte de décoration ; ils « décoreront eux-mêmes un temple majestueux, les « arts retrouveront à leur vue le même enthousiasme «r qui en inspira la création.

« Telle est, Sire, la nouvelle destination que vous et avez marquée au Panthéon. Votre Majesté a voulu « qu'il soit le temple de la religion et celui de la € reconnaissance, dont le vœu réuni , en s'élevant « vers le ciel, lui demande d'acquitter la dette con- « tractée sur la terré envers ceux qui auront bien

a servi la patrie et le prince Grande conception,

« qui accomplit ainsi dans une même consécration, « les vœux du patriotisme, de la morale et des « beaux-arts. »

Voici le décret qui régularisa définitivement la nouvelle transformation du Panthéon en église ca-»

tholique.