CHAPITRE XXIII

La société romnine d'après les satires de Lucilius (1Û8-100 environ avant J. C).

Jusqu'ici nous avons étudié la société romaine dans son rôle officiel et public. Nous avons vu Caton le censeur gourmander les vices de ses concitoyens, attaquer du haut de la tribune les patriciens prévaricateurs, et présenter dans sa conduite politique, comme dans sa vie privée à la campagne, au milieu de ses esclaves, l'image vivante des anciennes vertus. Après lui, Scipion Émilien paraît à la tribune entouré de sa gloire militaire, pour rappeler les Romains à la paix et à la concorde ; mais il meurt, victime peut-être des passions politiques qu'il a essayé d'apaiser. Enfin les Gracques présentent à une société malade les remèdes qu'ils croient utiles et nécessaires. Froidement soutenus, furieusement attaqués, ils payent de leur sang leur généreuse tentative. C'est ainsi que cette étude sur l'éloquence romaine nous a montré tour à tour, sur la plus grande scène du monde, la vie politicpie du peuple roi. Rien n'a manqué aux acteurs de ce drame, ni la vertu, ni le génie, ni les exploits, ni l'éloquence. Bien plus, pour que la tragédie fût complète, de grandes et douloureuses catastrophes lui ont servi de dénoùment.

Mais la vie d'un peuple ne se passe pas tout entière sur la place publique. Le Romain vit aussi à l'intérieur de sa

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in.iison : il \ x'ioiiinc mrmc plus (|ii(' n'aNainil fait ses .incôln'^. Si riii>l(»i icii |MMi\ail priirlicf dans le loyer (lomrslii|iie. il ((Hmailiail Ic"* lialiiliides, les croyances, les |)assions, If^ \ices et le> \ei(iis di's simples particidiers, et il aurait ainsi le taMeau c(tin|)lel de la société, hlcoutons donc un lrnn»in contemporain cpii s'ollVe à nous ser\ir de guide. iJien n euale sa hardiesse; son œil se promène |)artout; sa langue audacieuse dit tout, sans rien éj)argner et sans ménalier |>ersonne. (l'est le poëte Lncilius. Seulement Lucilius ne se contente |)asde décrire, de peindre, de liiirc des portraits; il ( liticpie. il censure, il fait des satires. Nous ne devons donc accueillir son témoignaiie (ju'aNec réserve et même ipiclipie déliance, dans la crainte de nous laisser tromper par ce (pie peut lui dictei* sa maliunité.

(Vest en elVet un des incoin énients de la satire. Elle oblige les lecteurs à se tenir en garde contre les allégations du poëte, et à n'admettre (pi'après examen les faits et les peintures (piil leur présente. Aussi ce genre, malgré le talent de ceux (pii l'ont ()rati(iué, ne |)roduit jamais une pleine conviction dans resi)rit, et n'arrive pas au résultat que l'auteur a pu se promettre. En vain celui qui avoue la qualité de poëte satiii(jiie alliclie-t-il la prétention de réformer les hommes et de les rendre meilleurs. On peut lui demander hardiment quels vices la satire a jamais corrigés, si ses invectives les plus éloquentes et même les plus justifiées ne perdent pas de leur autorité par ce parti pris qui est le fond même de la satire, et qui dans une société ne veut voir que les mauvais cotés. En admettant que le tableau des défauts et des travers d'une épo(|ue instruit au moins les générations suivantes, le satiricjue ne le trace souvent (pi'eii calomniant son temps, en altérant la vérité, et, par conséquent, en outrageant la morale. Pour justifier son titre de satirique,

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pour être intéressant, spirituel, le poète est obligé de charger ses i)eintures des pins vives couleurs et d'outrer la réalité. Il se trouve alors placé entre la nécessité de perdre un bon mot, ou d'oifenser la vérité; et trop de fois, les exemples en sont nombreux, c'est celle-ci qui est sacrifiée. A un point de vue général, Boileau avait plus raison (pi'il ne voulait le faire croire, en supposant rpi'on disait de lui :

. . . C'est un jeune fou qui se croit tout permis. Et qui. pour un bon mot, va perdre vino;t amis.

La satire appliquée à l'ensemble de la société, c'est la guerre, la violence et une violence souvent injuste. Ce n'est pas, en elTet, le droit et le vrai qui portent toujours les meilleurs coups. Appliquée à l'individu, c'est le tneurtre moral plus odieux que l'autre. Cependant, comme la guerre, comme le meurtre, elle a souvent une excuse, le cas de légitime défense. Le faible a le droit de tourner cette arme contre le fort; et la vertu opprimée peut et doit s'en serxir contre le vice triomphant.

En indiquant ici les accusations que l'on peut justement adresser à l'esprit satirique, notre intention n'est pas de faire le procès à Lucilius, puisqu'il n'est pas pour nous l'objet spécial d'une étude littéraire, mais une source où nous devons puiser d'utiles renseignements. Seulement, avant d'interroger sa verve railleuse , il était nécessaire d'apprendre à nous tenir en garde contre les excès et les injustices de sa censure.

Caius Lucilius naquit vers l'an de Rome 605 (U8 av. J. G.), à Suessa Aurunca, d'une famille patricienne; sa sœur ou sa nièce fut en etTet l'aïeule du grand Pompée. Comme les autres nobles, il porta les armes de bonne heure. On le voit, en 133, âgé de quinze ans à peine, accompagner Scipion Émi-

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lien an siôu'c dr Nmnaïuc, cl lairc (1rs ccUc ôpixinc partie de i'(Mi\ (|iril admettait dans son iidiinité. Sripion avait alors cin- «piante aii>; (jnand il iiioiiiiit, Liu-iliiis avait viiiizt ans. Une fanl-il doiu" |)eiiser des paroles où lloiace céièin'e les liens d'amitié (pii unissaient Lui'iiius à Scipicni et à l^éliiis? (( (Jnand Seipion à la mâle vertu, et l^'dius à la douce sagesse, dit lloiace ', s'claient écartés de la foule poiu' l'cchcrclicr la reliait»', ils plaisantaient avec Lucilius, ils jouaient familièrement avec lui. tandis (pie leur repas (leU\mmiesaclievait(le cuire. » Il est diflicilede s'imaLïiner (pTun aussi jeune homme ail pu jouir à ce point de Tintimité de ces deux grands citoyens, les plus illustres de la iéi)ubli(pie. Au reste, la date de la naissance de Lncilins est assez mal déterminée par un témoignaiie uni(iue de saint Jér(')me. D'après le passage d'Horace et celui de A'elleius Paterculus, ipii le montre guerroyant comme chevalier au siège de Numance^, il est |)robahle (pie la date de la naissance de Lucilius doit être reportée heaucou]) plus haut.

Revenu à Rome après la campagne d'Espagne, Lucilius assiste aux troubles qui suivent le meurtre de Tiberius Gracchus. Deux ans après, il voit la mort de Seipion l'Africain, puis le double tribunat de Gains Gracchus, et les désordres qui, à cette occasion, désolent la république. Enfin, il meurt à l'âge de quarante-six ans, quinze ans environ après ces derniers événements. La date de sa mort est incertaine comme celle de sa naissance : les uns la placent en 102 avant J. G. ; d'autres le font \ ivre jus(]u'à l'année 90. On ne connaît pas davantage les circonstances de sa vie. D'a])rès certains vers, on veut qu'il ait été publicain. Pighius, sur d'assez