Velleius Paterculus. Il

faibles foiulenients, dit qu'il exerça la préture. Vit-il on ne vit-il pas les provinces? Passa-t-il toute sa vie à Rome? On ne sait. Quelques vers semblent se rapporter à un voyage en Orient, mais rien ne prouve qu'il s'agisse de lui-même. Quoi qu'il en soit, peu importe à notre sujet : nous ne lui demandons que ce qu'il a vu à Rome.

Des satires de Lucilius, divisées en trente livres peut-être par les grammairiens, il ne nous reste que des fragments extrêmement courts. Deux ou trois à peine ont été cités à causedes idées qu'ils renferment; la plupart ont été conservés par les grammairiens à cause des expressions archaïques ou singulières qui s'y trouvent. Malgré cette mutilation, les fragments de Lucilius nous offrent lui tableau intéressant de l'état intérieur de la société romaine. Lucilius n'est pas le premier, à Rome, qui ait songé à railler ses contemporains. Si Horace, Jiivénal et Perse le regardent comme l'inventeur du genre satirique, leurs expressions s'appliquent plutôt à la forme du poëme, dont il fixa les règles et acheva le modèle. Avant lui, Ennius avait censuré les mœurs des Romains. Parmi les débris de ses ouvrages, on rencontre des peintures qui ne manquent ni de vivacité ni d'amertume. Seulement la satire d'Ennius admettait des vers de toute longueur et de toute mesure, c'était un vrai potpourri^ satura lanx; et, s'il attaquait les mœurs, il ne désignait jamais les personnes. Lucilius, au contraire, le premier, donna à la satire la forme qu'elle a gardée depuis, celle d'une épître en vers hexamètres adressée à tout le monde sans l'être à personne en particulier. Mais, à l'inverse d'Ennius, il désigne les individus, il nomme ceux qu'il fustige, et se sert des noms véritables et contemporains. Il imite sous ce rapport l'ancienne comédie grecque, cette satire politique en action. Des essais de ce genre avaient été jadis tentés

\SU CHAPITHF. XXIII.

à Koiiu* dans la coiiiriiic. mais les \ icillis lois (|iii s"(>|t|)0saiiMit à la liciMu»^ des pdiMts cl lôpiimaiciil les rcaris de leur imisr, avaionl bi(Mitùl oMiLié les antiMirs (•oiiii(|ii('s à ^'cii tenir à riinitalioii di» la inoyoïino cl siirloiit de la iioum'IIc comédie.

Lmiliiis, i)IiLs avisé, imagina do représenter ses |)crsoimafj;es ailleurs (jiie sur la scène, et de faire comparaître les hommes (le son temj)S devant le public, mais dans des écrits d'mi iienre nouveau. Patricien et allié aux i)lus grandes familles de la ville, possesseur d'une immense fortune, api)uyé |)ar l(^s Scipion et les Léliiis, il sut mener à hoimc lin l'entreprise où avait échoué Nanius. Tandis (jue le vieux |)oëte, |)ar sa causticité, s'était attiré la piison d'abord, jxiis l'exil par ses récidives, Lucilius l'ut assez puissant et eut assez de crédit |)our braver impunément la fureur de ses ennemis. Un poëte dramaticpie, Lsevius, crut qu'un honune si habitué à railler les autres pouvait être impunément immolé à la risée publicjue, et, dans une atellane, le peignit aux liomains sous des traits ridicules. Au lieu de répondre de la même manière, Lucilius tint la même conduite que les Metellus à l'égard de Naevius. Il cita son adversaire devant le préteur, en vertu de la loi des Douze Tables. Mais le préteur Cœlius, dont le nom a survécu à cause de ce fait, pensa que tout le monde devait avoir contre Lucilius les droits que celui-ci s'arrogeait vis-à-vis des autres, et il renvoya Laevius absous ^ Lucilius s'en vengea dans ses satires, en accablant le préteur de ses plaisanteries et de ses invectives.

Entre tous les vices inhérents aux sociétés, il en est deux surtout qui paraissent plus particulièrement propres aux Romains, et que les poètes satiriques comme les moralistes

i. Cicéron, h/œtorique à Herennius, II, 13.

LES SATIRES DE f.UGILIUS. 18)

leur ont plus constamment reprochés, ce sont l'avarice et la prodigalité. Ces deux vices, loin d'être contradictoires ainsi qu'il semble au premier abord, s'appellent l'un l'autre, et se tiennent par les liens les plus étroits. A force, d'acquérir, on éprouve le besoin de jouir de ses richesses, on le satisfait a\Qc fureur; puis, pour combler le vide produit i)ar la prodigalité, il est nécessaire d'entasser de nouveau et de pren(h(^ partout et toujours. Parmi les fragments qui nous restent dv Lucilius et (jiii s'appliquent à l'avarice, la plupart sont vagues et n'ont pas de caractère bien marqué. Un seul offre quelque mérite; encore ne nous présente-t-il pas un préteur s'enrichissant aux dépens de sa province, mais un homme dévoré de l'amour de l'argent et assez semblable au pauvre Euclion de Plante, qui n'ose se servir de son trésor.

« 11 n'a ni cheval, ni esclave, ni suivant; mais il a une bourse et porte avec lui tout ce qu'il a d'écus. Il soupe, il dort, il se baigne avec sa bourse : sa bourse est tout l'espoir de cet homme, son avenir, saviez »

A voir ce i)ortrait (ui et délicatement touché, on i)eut croire que les autres ne seraient pas sans intérêt; on est réduit à en regretter la perte. Il nous reste cependant un certain nombre de fragments relatifs au luxe et à la prodigalité. Mais si un avare, à ce que rapporte l'anecdote, applaudissait à la pièce de Molière, parce qu'elle lui enseignait le moyen de faire de nouvelles économies, il est à craindre (pie les énumérations de poissons, de sauces, de mets, de ^iandes que nous offre Lucilius, comme les préceptes qu'il met dans la bouche des gourmands, aient produit un elTet contraire à celui qu'il espérait, et développé la gourmandise au lieu de la diminuer. On peut le croire, surtout quand