CHAPITRE XXVII

L'ORATEUR A N T 0 IIN E.

L'éloquence depuis les Gracques jusqu'à Cicéron : — L L'orateur Antoine (Marcus Antonius).

De la mort du dernier des Gracques à la dictature de Sylla (121-82 av. J. G.), il s'écoule un espace de quarante ans, époque remarquable et triste où s'opère la dissolution de la société romaine. Jusqu'ici, en parcourant les fragments des premiers orateurs, nous avons assisté au brillant accroissement de la puissance de Rome; puis, avec Gaton, nous avons vu les périls qui la menaçaient déjà ; avec les Gracques, les remèdes essayés et impuissants; il nous reste, maintenant, à contempler la décadence de la république.

De tous côtés, en eflet, la société présente des signes visibles de décrépitude. Le Forum est encore rempli d'une foule nombreuse, mais ce ne sont plus des citoyens qui se pressent autour de la tribune, ce sont des alTrancbis de la veille qui cherchent à vendre leurs suffrages. Les tribuns qui tentent d'exciter leurs passions n'ont plus ni désintéressement, ni conviction, ni dévouement. Ge sont des ambitieux sans grandeur, préoccupés de leurs vues étroites et personnelles. Qu'est-ce que Saturninus, comparé aux Gracques ? Les chevaliers ont cessé de paraître sur les champs de bataille depuis qu'ils forment un ordre distinct dans l'État. Autrefois ils étaient la lleur de l'armée, aujour-

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(Juant aux uoi)los, ils ont éiiahMiMMit dôgéuéré. Ils ont ptM'du Umifs qualités niilitairos, et se laissent battre par l'ennemi lorsfju'ils ne réussissent pas à se faire acheter. Dans les provinces qu'ils administrent, leur seul but est de s'enrichir; de retour à Home, ils ne songent qu'à enlever aux chevaliers la puissance judiciaire i)our échapper aux procès de concussion. A l'intérieur de l'Italie, les guerres d'esclaves et la guerre sociale mettent Home à deux doigts de sa perte. Au dehors, les luttes prolongées contre Jiigurtha et Mithridate montrent que le temps des Scipions et des Paul-Émile est passé. Abattue, découragée, la grande cité se verra relevée pour un temps par la main de chefs audacieux, Marins et Sylla; mais elle ne sentira que trop cruellement de quel prix il lui faut payer leurs victoires et leurs ambitions. Entre les deux adversaires, la victoire flotte, un instant indécise. Seul le vaincu ne change pas : c'est Home, c'est la ré|)ublique qui supporte tous les coups, et dont le sang s'écoule par le meurtre des meilleurs citoyens.

Tandis que la cité romaine se dissout, l'éloquence, au contraire, s'élève et grandit. Les causes mêmes, qui précipitent la chute de la ré])ublique, servent au triomphe de l'art oratoire. Il n'est malheureusement que trop vrai, et l'auteur du Dialogue des orateurs l'a remarqué avec sagacité : les luttes intestines, les dissensions politiques sont favorables à l'éloquence, en surexcitant les passions de chacun, et en offrant à celui dont la parole saura le mieux gouverner les assemblées, les récompenses les plus ilatteuses, la popula-

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rite, le crédit et le pouvoir. En outre, la connaissance des arts de la Grèce, de toutes les ressources et de tous les procédés de la rhétorique développe le talent. L'esprit, comme l'instruction, se répand. 11 n'est pas jusqu'au public qui ne devienne plus difficile et meilleur connaisseur, et n'oblige ainsi ceux qui s'adressent à lui à montrer plus d'habileté et plus d'éloquence. C'est à cette époque que les orateurs en renom commencent à voir se réunir autour d'eux une élite de jeunes gens, qui se forment à leur école, et apprennent à leur tour à combattre sur le champ de bataille même. « MerNcilleuse instruction! s'écrie Messala, tout était pour eux un utile enseignement : le droit civil, la politique, les jugements, les altercations, les témoignages, les conversations mêmes des orateurs célèbres'. » Merveilleuse instruction, serions- nous portés à répéter, si elle ne se faisait point aux dépens de la patrie et de la société, si ces luttes d'éloquence n'avaient point plus de grandeur en apparence que dans la réalité.

Entre tous les orateurs de cette époque tourmentée, deux personnages apparaissent, étroitement unis et d'une supériorité incontestée : ce sont Antoine et Grassus. Leur histoire et l'étude détaillée des discours qu'ils prononcent sont la justification des considérations qui précèdent. Ils sont mêlés tous les deux à des querelles de partis qui entraînent l'exil pour les vaincus et souvent même ensanglantent le Forum. Cependant ces luttes, si grande que soit l'éloquence qu'ils y déploient, n'ont jamais qu'un intérêt mesquin et momentané; elles ne présentent rien de vraiment élevé et généreux. Les deux orateurs parlent Rvec un talent admirable, mais ni leurs paroles, ni leurs actes n'indiquent une conviction