Cicéron, De l'orateur. II

It 1 CIIAIMTIU-: XXVII.

U'ino clo faire iroiir, non pas (\\\'\\ était déniir (l'instruction, mais qu'il la ilédaiiinait, ot on toute chose il élevait le niérite des Romains au-dessus de celui des Grecs. Antoine pensait que son éloquence produirait i)lus d'eflet sur le pen|)le, si ou l(* regardait comme n'ayant jamais rien appris. Tous les deux espéraient ainsi avoir plus d'autorité, l'un en ayant l'air de mépriser les Grecs, l'autre de ne pas même les connaître. ))

Déjà Caton, «pii savait le grec, avait feint de l'ignorer pour ne pas paraître initié à la langue et aux arts de la nation vaincue. Le |)euple, qui n'estimait pas les Grecs, était llatté du dédain que ses orateurs montraient pour les arts étrangers. Crassus et Antoine se croyaient obligés à condescendre sur ce i)oint à la prévention populaire. C'est à leur imitation, ou i)eut-étre par la même nécessité, que Cicéron alTectait, à ses débuts, d'ignorer jusqu'au nom des artistes grecs. Dans ses Verrines^ il feint de se tromper sur le nom de Praxitèle, de Myron, de Polyclète '. Il a besoin de consulter son secrétaire pour s'assurer qu'il ne commet pas de méprise. De même, dans le discours pour Archias, il demande qu'on l'excuse s'il fait l'éloge des lettres; il déclare ne voir en elles (pi'un agréable passe-temps, qu'une distraction et un repos pour l'esprit fatigué des aiTaires publiques-. Crassus et surtout Antoine avaient usé du même procédé, Ils auraient cru s'abaisser en avouant les soins donnés aux lettres grecques et à la culture de l'esprit. En outre, leur vanité trouvait son compte à se poser en hommes privilégiés qui ont tout reçu de la nature et de leur génie, qui doivent tout à eux-mêmes et rien aux autres.

î. Cicéron, discours contre Ven'és,l\y 3. 2. Cicéron, plaidoyer pour Arc/iias, 6.

r/ORATEUR ANTOINE. 273

Antoine débuta d'abord dans les causes civiles. Il n'avait pas vingt-cinq ans, qu'il passait déjà pour l'orateur le plus éloquent qui eût paru à Rome depuis Caius Gracchus. Il ne se présenta qu'assez tard aux dignités de la république. L'an 113, il était questeur et faisait route pour l'Asie, lorsque éclata à Rome une affaire scandaleuse. Trois vestales appartenant aux plus nobles familles, les vestales Marcia, Jimilia et Licinia, furent accusées de s'être livrées aux désordres les plus honteux ^ L'orateur Crassus, âgé de vingtsept ans, défendit sa parente Licinia ; son discours, dont il n'écrivit que quelques parties, fut, au jugement de Cicéron, d'une très-grande éloquence. Il eut pour résultat de sauver momentanément Licinia'-. Antoine était déjà à Brindes lorsqu'il apprit qu'il était impliqué dans le procès. Il ne voulut pas user du bénéfice de la loi Memmia, qui défendait de recevoir aucune accusation contre un citoyen absent pour le service de la république. Il revint à Rome, où sa conduite et sa justification lui valurent d'unanimes applaudissements 3.

De retour d'Asie, Antoine débuta dans l'éloquence politique en accusant Gneius Papirius Carbon. Celui-ci, l'année précédente (111 av. J. G.), avait été honteusement battu par les Cimbres, et il n'échappa au châtiment mérité par son incapacité que grâce à la corruption des juges ^. Antoine arriva à la préture l'an 102. L'année suivante, propréteur en Cilicie, il fit la guerre aux pirates, et obtint le triomphe à son retour. L'an 99, il fut nommé consul avec Aulus Posthu-