CHAPITRE XIX

LE SÉNATUS-CONSllLTE CONTRE LES BACCHANALES (185 AVANT J. C.)

Table de Cigala. — Découverte des Bacchanales à Rome. — Origine orientale du culte de Bacchus. — Les Liberalia et les Vinalia. — Coupd'œil sur la religion romaine. — Traduction du sénatus-consulte.

En 16ZiO, Jean-Baptiste Cigala, seigneur de Tirioli, en Calabre (ancien Briitiiim), jetait les fondements d'un château. Parmi les antiquités qu'on découvrit dans les fouilles, se trouvait un sarcophage qui contenait un cadavre d'une taille gigantesque. Les paysans s'emparèrent du squelette et s'en partagèrent les membres, qui furent ensuite dispersés et perdus. Il en resta seulement deux molaires que l'on présenta à la reine de Suède, lors de son voyage en Italie. A coté du sarcophage gisaient des fiits de colonnes, des restes de statues et de constructions qui indiquaient l'emplacement, à cet endroit, d'une ville ou au moins d'un bourg considérable. Le plus important de ces débris était une table d'airain d'un pied carré, sur laquelle était graNé le sénatusconsulte relatif aux Bacchanales. Cette inscription est un des monuments les i)lus curieuv de l'antiquité romaine, surtout si l'on considère (pi'elle prend rang immédiatement après les inscriptions de la colonne de Duilius, et celles du tombeau des Scipions, et qu'elle est un reste autlientique de la \ieille langue latine.

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La phunio (lobron/c était en assez mauvais état (|nandon la tira lie la torro où cWo était onfouio. D'après dos traces sensibles lie soudure, on pouvait voir que déjà dans ranti(piité on avait été obligé de la réparer. De|)uis (|u'elle a été nMuise au jour, ou lui a fait >id»ii- plusieurs restaurations (pii ont eu pour résultat de la rendre plus diflieile à lire, l/beureux possesseur de ce njoiuunent >()ulut le eonserver, et permit seulement d'en pnMidre des eopies. Celle qui se trouve dans le recueil d'inscriptions de Fabretti est une des meilleures, (|uoique encore assez irrégulière. Nicolas Garelli, premier médecin et bibliotbécairc de l'empereur Cbarles 71, obtint la table du fils de Cigala, et la déposa au musée de Vienne, où elle se trouve. En 1729, Mateo E^izio en })ul)lia un facsimilé a\('c un commentaire long et diirus. Un second fac-similé a été publié en 1836 par M. Endlicber, dans son catalomie des manuscrits de la Bibliothèque de Vienne. Mais son texte est moins conforme à l'original que celui d'Egizio, si l'on en croit Ritschel K Le sénatus-consulte contre les Bacchanales a été rendu l'an 185 av. J. G. Avant d'analyser les prescriptions qu'il renferme, il est nécessaire de rappeler les circonstances qui provoquèrent cet acte de rigueur.

Depuis quelque tem])s, à Rome, on entendait cinq fois par mois, pendant la nuit, des bruits extraordinaires, sans que les IVesviri capitales, chargés de la police de la ville, parussent s'en préoccuper, malgré les lois royales et les lois des Douze Tables, qui proscrivaient avec une extrême sévérité les réunions nocturnes. Mais le bruit même qu'on faisait dans celles-ci les protégeait contre tout soupçon. Les magis-

1. Ritsctiel, explication sommaire des planches de son Corpus, Toutefois M. Egger a suivi le texte d'Eiidlicher dans ses Lnfi/u' snrmonis He/i'quiœ.

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trats n'y voyaient sans doute que le désordre joyeux de quelques citoyens rassemblés pour se divertir, et ils pensaient qu'ils devaient fermer les yeux sur une licence qui n'avait rien de dangereux, puisqu'elle était si bruyante. Cependant, à la même époque, les crimes se multipliaient dans la ville. Ce n'étaient que « testaments supposés, faux témoignages, dénonciations calomnieuses, empoisonnements, disparitions mystérieuses d'bommes et de femmes dont on ne retrouvait même pas les cadavres pour leur rendre les derniers devoirs*.» Toutefois il ne venait à l'esprit de personne de remarquer la coïncidence qui existait entre ces crimes et les désordres nocturnes dont il a été question. Ce fut, comme il arrive souvent, le hasard qui mit les magistrats sur la voie de la vérité.

Un certain .Ebutius, fds d'un chevalier romain, vivait sous la tutelle de sa mère Duronia, mariée en secondes noces à T. Sempronius Rutilus. Celui-ci avait dissipé le patrimoine d'.Ebutius, et voyait avec terreur approcher le moment où il serait obligé d'avouer ses malversations. En conséquence, il cherchait ou à faire périr son beau-fds, ou à le tenir sous sa dépendance étroite, en le rendant son complice dans quelque désordre qui les exposât tous deux aux rigueurs de la loi, et les forçat d'acheter le silence l'un de l'autre par de mutuelles complaisances. Dans ce but, Duronia prétexta que durant une maladie de son fils, elle avait fait vœu de l'initier aux mystères de Bacchus. Aussitôt après sa guérison, elle pria ^Ebutius d'observer la plus grande pureté de mœurs pendant dix jours, ajoutant que le dixième elle lui ferait prendre un bain pour le purifier, et le conduirait ensuite au sanctuaire du dieu. Le jeune honmie y consentit; mais dans l'in-