Tile-Live. \\\1X, S et suiv

88 CHAPIIHE Xl\.

lorvalli' (i(S (li\ joins, il raconta, en |tlaisanlai>t, l'tMiiiaiKMiUMit iju'il a\ait pris, à imc comlisaiic laiiitMisc de» Home, rallVaiiiliic lli>|)ala l'cctMiia, dont il riait rpridiiinciit aiiiir.

llispala acciitMllit celte coiilidcncc a\('c les sitiucs de la j)lus urande teneur. VJIe lit entendi-e à .lllxitius (pie, sans doute, son luNui-père v\ sa mère Noidaient se débarrasser de lui ; puis idie se tut, comme craiLuiant d'aNoir tro|) parlé. .Mai> elle exigea du jeune homme la i)romesse (pie, sous aucun préte\t(\ il n(> se laisserait initier aux mystères de IJacclius. .I^hutius lui tint parole, et n^usa d'accomplir les formalités ieliuieus(S qu(^ sa mère lui j)rescrivait. (Pliasse par elle et i)ar Hutilus de la maison paternfdie, il se retira chez .Ehutia, une de ses tantes. Celle-ci, elïVayée du dani^er inconnu (|ui semblait menacer son neveu, lui conseilla de s'adresser à un magistrat et de lui (iemander aide et protection, .i^butius va trouver le consul Posthumius et lui raconte naïsement ce (pii lui est arrivé. Posthumius mande aussitôt la courtisane, l'interroize, la rassure contre les dangers (pi'elle redoute et la cache dans la maison de sa belle-mère. Alors il api)ren(l d'elle tout ce qu'elle connaît des mystères au\(|uels elle a été initiée (piand elle était esclave, mais qu'elle a cessé de fréquenter depuis (prelle a obtenu la liberté.

D'après son récit, une certaine PacuUa A nia, de Campanie, avait modifié les cérémonies du culte de Bacchus, auquel les femmes seules étaient admises dans l'origine. La |)remière, elle a\ait initié des hommes en amenant ses deux lils, Minius et lleiennius Cerrinius, consacré la nuit au lieu du jour à la cérémonie, et établi qu'au lieu de trois jours par an, il y en aurait cincj par mois pour les initiations. Depuis ce moment, il n'était sorte d'infamie qui ne se commît à la faveur de la nuit dans ces réunions où les sexes étaient con-

fondus. Les liommcs en délire ])ro|)liétisaient l'inenir, et se li\ raient à des contorsions fanatiques. Les fenniies, semblables à des bacchantes et les cheveux épars, descendaient au Tibre en courant avec des torches ardentes, les plongeaient dans l'eau et les retiraient tout allumées. Quant à ceux qui refusaient de se laisser lier par des serments, ou de prendre part aux forfaits et aux débauches communes, des machines les enlevaient tout à coup et les faisaient disparaître dans des gouiïres profonds. La secte était si nombreuse, qu'elle formait pour ainsi dire un peuple, et comprenait des hommes et des femmes de nobles familles. Depuis deux ans, on avait décidé qu'on n'initierait plus que des jeunes gens de moins de vingt ans, cet âge se prêtant plus facilement à la séduction et au déshonneur 1.

Posthumius, épouvanté de ces révélations, en référa aussitôt au sénat, qui loua son zèle et lui enjoignit par un sénatus-consulte de continuer son enquête. Elle lui apprit que phisieurs milliers de personnes, sept mille environ, prenaient part à ces réunions nocturnes et aux débauches auxquelles elles donnaient lieu. La répression, pour être efficace, devait être sévère et sanglante, ne pas se borner à Rome, mais s'étendre à l'Italie entière, où la secte contenait de nombreux affidés. Le consul réunit donc le peuple pour qu'il lui confiât les pleins pouvoirs que le sénat l'invitait à demander. Il révéla à l'assemblée une partie des détails qu'il avait appris, montra le danger de la situation ; fit voir que l'hésitation pouvait tout perdre, qu'il ne fallait plus songer qu'à frapper ou à périr avec l'État; que jusque-là les attentats s'étaient commis au préjudice des particuliers, mais que bientôt les criminels s'attaqueraient à la république elle-