L'ÉLOQUENCE DEPUIS CATON JUSQU'AUX GRACQUES

Ti ogres de la décadence après Caton. — Orateurs. — Servius Sulpicins Galba. — Aulits Postumius Albinus. — Spiirius Albinus. — M. .-Emilius Lepidus Porcina. — Lucius Mummius TAchaïque. — Spurius Mumniius.

La mort d'un citoyen, quelque grand qu'il soit, fut- il Caton, n'arrête pas la marche de son siècle, ni celle des événements. Seulement, quand un personnage éminent quitte la scène du monde, tout ce qui vivait à son ombre apparaît en pleine lumière, et l'on est surpris de voir quels changements profonds, quelles altérations sans remède étaient comme cachés par la gloire et la vertu d'un seul homme. Le sénat, sur lequel Caton avait veillé avec un soin jaloux, rouvre aussitôt ses portes à la race des Flamininus et des Thermus, qui n'ont plus à redouter les notes d'infamie ni les discours mordants du terrible censeur. Seize ans après la mort de Caton, cette assemblée, avilie parla corruption de ses membres, ne sera plus en état de répousser, par l'autorité de son nom et la sagesse de ses décisions, les attaques dont elle est l'objet, et elle ne pourra se débarrasser de Tiberius Gracchus qu'en l'assassinant. Bientôt même, sous la pression de l'opinion publique indignée de procès scandaleux toujours suivis d'acquittements, elle sera obligée de se des-

106 CllAPITHK W.

sai>ir (lu |KMi\<>ir jiKliciairccI 1»' mi i;i passer «Milrc les mains ih's clu'Nalicrs. Il y a à peine (piaraiite ans (pie Calon est n»t>il. et .liiunrtlia aelu'le (»u\ei lenieiil les piiii(i|tau\ personnaues de Uonie, des sénateurs, des eonsnls, des consulaires, des i;(''néraii\ (raiin(''e et d(*s tribuns du peuple. Il auia nuMiK^ hMlreit de se \aiil(M' tout haut cpTil ach(''terait la Nille enti(M'e, si son trt'sor iMait assez riche |)our la [)ayer.

La décadence du peuple est aussi rapide (pu^ celle du sénat. H s'est renouvelé : ce n'est plus la race énerL;i()uc et >iu()iM(Mise (pii a soutenu les iiuerres |)uniques et arrosé de son sanu les chanjps de hatailh^ de l'univers. Elle a péri tout entière, ainsi (pie cette population mixte, comj)osée des éléments les plus (li\(MS, mais honorable encore, à hujuelle Sempronius Gracchus pouvait, sans inconvénient, accorder le droit de cité. Il n'y a plus pour peu|)le qu'un ramassis d'esclaves alVranchis, venus de toutes les parties du monde compiis, et auxcpiels Scipion Émilien impose si fièrement silence, en leur ra|)i)elant leur origine. De même, à Tarmé(», la vertu f.Mierrière faiblit, et ce sera [)ourtant le siècle de Scipion Kmilien, de Marins et de César. Mais à côté de (piebpies illustrations militaires, combien de généraux inhabiles, lâches, uniquement préoccupés de s'enrichir en pillant les provinces qu'ils sont chargés de défendre, ou de se N endre à l'ennemi qu'ils ont pour mission de combattre ! Déjà Caton a pu rire et gémir, avant sa mort, de l'incapacité de certains généraux envoyés en Afrique. Mais qu'aurait-il dit, s'il eut vu la guerre de Viriathe, celle de Numance, celle des Ti'jurins? La guerre de Jugurtha et la guerre des Cimbres? Mithridate se jouant pendant vingt-cinq ans des consuls et des armées du peuple romain? C'est que depuis longtemps les chefs n'ont plus le C(jpur romain, et que les soldats n'ont conservé des anciens citoyens que le nom. Quant aux mœurs,

l'éloquence depuis cvton jusqu'aux gracques. 107 a|)iTS la dépravation qno nous ont révélée les mystéios des bacchanales, il nous suffit de répéter avec le poëtc» : « Le luxe a tout envahi, et venge l'univers de sa défaite •. »

Enfin, pour renouer ici le fil de nos études littéraires, tout ce qui était purement romain en littérature a complètement disparu, et l'influence de la Grèce triomphe désormais sans obstacle. A Plante qui, tout élève des Grecs qu'il est, conserve encore un certain goût de terroir italien, a succédé Térence, mort vers 159, qui est un véritable Grec par la grâce de son style et la délicatesse de son esprit. L'éloquence simplement romaine a fini même avant Gaton. Il ne reste plus que des hommes nourris, comme lui, de la littérature nouvelle, mais (jui n'ont pas ses solides vertus. Nul orateur, maintenant, ne pourra plus se vanter d'être original, et de n'avoir eu d'autres guides que la tradition et l'esprit de son pays. Tous devront leur talent aux leçons de la Grèce. Ge n'est pas qu'il y ait complètement à blâmer l'influence que la Grèce exercera sur la littérature : elle a produit assez de chefs-d'œuvre pour que l'on ne conteste passes bienfaits. Mais on peut regretter qu'elle ait ètoufl'é la sève nationale par ses empiétements, qu'elle n'ait pu s'exercer (pi'en ébranlant les vieilles mœurs, et qu'en accompagnant, sinon en causant, la décadence de la république romaine.

Lorsque Caton mourut, l'an ['i9, il laissa régnant au barreau Seryius Sulpicius Galba, le dernier de ces nobles cruels comme Flamininus, qu'il avait poursuivis et fait noter d'infamie. C'est, d'après Cicéron, l'orateur qui marque la transition de l'ancien art oratoire à la nouvelle éloquence vive