Aulu-Gelle, XVII

romains. C'est ainsi qu'il est l'inventeur de la comédie à toge, c'est-à-dire, de la comédie dont les scènes se passent à Rome, et dont les personnages sont Romains. Nul doute que ses pièces ne continssent encore des souvenirs grecs, et ne se ressentissent des modèles qu'il avait si longtemps traduits. Mais il y avait dans sa tentative une part d'originalité que n'avaient point présentée jusque-là les pièces de Livius Andronicus. Il y eut plus encore; il fit, dans ses comédies et ses prologues, de la satire politique, et ne craignit pas d'attaquer les patriciens : « Le peuple le supporte, supporte-le de même ' » , dit-il en s'adressant à un noble. « Eh quoi ! s'écriet-il dans une autre pièce ^, ce que j'approuve, ce que j'applaudis au théâtre, ne pourra hbrement vexer tel ou tel de nos rois! Quelle pauvre liberté, et quel dur esclavage!»

Il alla plus loin, et traduisit directement sur la scène les principaux des nobles, les Scipions et les Metellus. Au premier Africain, au futur vainqueur de Zama, à l'idole de la foule, il osa rappeler une aventure de jeunesse dont le souvenir n'avait rien de flatteur : « Celui dont le bras, dit-il, a souvent accompli d'illustres exploits, dont les hauts faits sont vivants, qui seul efTace tous les autres aux yeux du monde, celui-là même, son père l'emmena un jour de chez sa maitresse, vêtu seulement d'un manteau^!» Le jeune consul dut se contenter de sourire et de hausser les épaule^. Les Metellus furent moins patients. Nœvius avait écrit contre eux lin vers à double sens qui signifiait à la fois : « C'est le destin qui fait à Rome les Metellus consuls » ; ou bien : « C'est pour la ])erte de Rome que les Metellus deviennent consuls. »