Aulu-Gelle, VI

LA LlTTÈr.ATUr.t GRECQLE A HOME. 179

Les Metellus lui répondirent d'abord ])ar un V('r> fort [)iquant et fort dédaitineux, queTerentianusMaurus cite comme le type du vers saturnien : « Les Metellus châtieront Nsevius le poète. »

Dabunt Metelli maluin Naevio poelee. »

Poetœ est rejeté par mépris à la fin du a ers, et malvm est le châtiment réservé aux esclaves. Les Metellus le traduisirent ensuite en justice, et Nsevius fut trop heureux de n'être pas condamné à expirer sous le bâton, connue la loi des Douze Tables rordonnait. Il fut seulement jeté en prison et enchaîné. Plante eut le courage de tourner en plaisanterie le malheur de Nsevius, et la foule ne craignit pas d'en rire : «Eh! ne voilà-t-il pas qu'il bâtit, s'écrie Périplcctomène en examinant Palestrion; il appuie son menton sur une colonne (son bras). Fi donc ! cette manière de bâtir ne me va guère. Car il y a, dit-on, un poète latin dont le menton est ainsi arc-bouté, tandis cpie deux gardiens se tiennent incessamment couchés au|)rès de lui'. »

Nœvius employa les tristes loisirs de sa prison à écrire deux de ses comédies : Horiolus et Léon, où il faisait amende honorable aux nobles personnages qu'il avait poursuivis de ses invectives, et cherchait à effacer par quelques compliments le souvenir de ses traits satiri(pies-. Les tribuns (Ui l)euple le liront mettre en liberté. Mais le naturel reprit le dessus chez Nœvius. De nouvelles épigrammes lui attirèrent de nouvelles persécutions. Condamné une seconde fois, il fut exilé à Utique, où il mourut deux ans après, vers 205 avant J. C, loin de sa patrie, au milieu de ce petq)!e carthaginois dont les défaites axaient ser\ i de s.ijet à son poème.