AulU'GcUe. III

C'est même là, suivant une tradition un peu romanesque, qu'il aurait composé son poëme de la Guerre punique, partagé beaucoup plus tard en -sept livres par Octavius Lampadion *. Aulu-Gelle trouve empreinte d'un orgueil campanien l'épitaplie que s'était faite Nœvius, mais il avoue qu'elle n'aurait rien d'excessif, si le témoignage que se rend le poëte était placé dans la bouche d'un autre :

« Si les immortels pouvaient, sans impiété, pleurer les mortels, les Muses divines pleureraient Nfevius le poëte. Une fois Nœvius enfoui au trésor de Pluton, on ne sut plus à Rome parler la langue latine ^ ! »

Cependant le grand poëte de cette époque, c'est Quintus Ennius, l'Homère latin. Aussi les Romains joignent d'ordinaire à son nom l'appellation de Pater, titre exclusivement réservé aux fondateurs de dynasties, comme Énée, Romulus, Auguste. De même que Livius Andronicus, il est de race grecque, et naquit en Calabre, l'an 2/iO, dans la petite ville de Rudies : « Je suis Romain, dit-il de lui-même, moi qui fus auparavant Rudien^. » 11 avait trente-cinq ans quand Caton le rencontra et l'amena à Rome. Son courage à la guerre lui avait valu le titre de citoyen romain; son talent poétique lui mérita l'amitié des premiers citoyens de la république et surtout de Scipion. Le poëte reconnaissant célébra dans ses vers les exploits de ses protecteurs, et, plus tard, il composa cette épitaphe pour le premier Africain :

« Ici repose un homme que personne, ni citoyen, ni ennemi, n'a pu payer dignement de ses hauts faits *. »