L'HISTOIRE A ROME JUSQU'A CATON L'ANCIEN

Différence de l'histoire et des Annales. — Premiers historiens — Dioclcs de Péparèthe. — Q. Fabius Pictor. — Hypothèse de trois historiens nommés : Fabius Pictor — Lucius Cincius Alimentus — P. Cornélius Scipion. — C. Acilius Glabrion — A. Postumius Albinus — L. Scribonius Libon. — Caton l'ancien et le livre des Origines.

Nous avons vu que l'histoire, à Rome, est d'origine romaine. Elle a pour point de départ les Annales du grand pontife dont nous avons parlé, et que la pensée prévoyante de l'aristocratie a pris soin d'écrire dès l'époque la plus reculée. Mais ces Annales des pontifes, tout en recevant plus de développements à mesure que la science et la civilisation se répandaient davantage, n'étaient encore qu'un germe et qu'un premier rudiment de l'histoire. Par leur précision, leur exactitude et le choix des détails qu'elles constataient, elles témoignaient du grand sens des Romains ; elles n'offraient pourtant qu'une image imparfaite du passé : ce n'était pas une histoire, c'étaient de simples matériaux pour l'histoire.

L'histoire est, en effet, une grande et large conception. Elle doit mettre sous nos yeux le tableau vivant de l'humanité, d'âge en âge, de manière que l'on puisse retrouver.

l'histoire a ROME JUSQU'A CATON L' ANCIEN. 197 dans le tableau d'une époque ce qui la rattache aux époques précédentes, et qu'un œil exercé y découvre déjà quelques traits du tableau suivant et des générations futures. Il faut encore qu'elle ne se borne pas au récit des faits qui intéressent une seule nation, mais qu'elle porte ses regards sur toutes les autres, et tienne compte des influences réciproques que chacune d'elles a exercées et subies tour à tour. C'est par là seulement qu'on arrive à connaître l'histoire de ce peuple immense qu'on appelle le genre humain , et dans lequel les différents peuples jouent le rôle d'individus.

Mais ce sont là des vues philosophiques auxquelles le génie peu spéculatif de Rome ne pouvait pas s'élever. L'art même restreint qu'ont connu les Salluste, les Tite-Live, les Tacite, c'est aux Grecs que les Romains en ont emprunté le secret; c'est dans l'étude d'Hérodote, de Thucydide, de Xénophon, de Polybe, qu'ils en ont trouvé le modèle. Sans doute, les écrivains mêmes dont ils se sont inspirés, n'ont produit aucun ouvrage qui ait réalisé l'idéal de l'histoire; mais chacun d'eux a atteint la perfection sous certains rapports; et leurs livres, qui nous ont aidés à concevoir ce que doit être l'histoire, ont fait aussi l'éducation des Romains. Seulement, ceux-ci ont connu très-tard les œuvres grecques; et, pendant longtemps, réduits à leurs seules forces, ils ont compris l'histoire telle qu'elle était sortie de l'esprit national, telle que les pontifes l'avaient pratiquée dès l'origine, et ils l'ont cultivée sous la forme sèche, mais précise, des Annales.

Deux faits, entre autres, démontrent que les premiers historiens latins procèdent directement des Grandes Annales. L'un, c'est que tous, jusqu'à L. Otacilius Pilitus, affranchi, rhéteur latin et contemporain de Sylla, sont des magistrats,

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et môme, pour la plupart, des patriciens, comme les rédacteurs primitifs du tableau blanchi. Il suffit de citer parmi eux Q. Fabius Maximus et P. Scipion l'Africain. L'autre fait est le nom que ces auteurs donnent à leurs ouvrages. Ils les intitulent Annales, sans attacher un sens particulier à ce mot, mais parce qu'il est romain et consacré par la tradition. Plus tard, quand Rome eut des histoires imitées du grec, et deshistoriens, on chercha à distinguer les A ?î?2fl/(?s de Vhistoire, sans arriver à une définition nette et rigoureuse. Selon Servius', il est vrai, on désignait plutôt par le nom d'histoire, le récit des faits auxquels l'auteur avait assisté, et par celui d'annales, le tableau des temps qu'il n'avait point vus, et dont il parlait par ouï-dire et sur le témoignage d'autres écrivains. C'est aussi l'opinion de Yerrius Flacciis dans Aulu-Gclle -, Cette définition s'applique parfaitement, en efîet, à la division des ouvrages de Tacite. Toutefois Aulu-Gelle, sans expliquer la contradiction où il tombe, nous dit que le mot d'histoire a un sens plus étendu que celui d'annales, et, d'après le texte même de Servius, on voit que les deux termes s'employaient indilTéremment l'un pour l'autre. C'est ce qui est arrivé, surtout, pour les anciens écrivains dont il est ici question.

Ainsi, l'ouvrage grec d'Aulus Postumius Albinus est qualifié d'annales par Macrobe, et d'histoire par Aulu-Gelle. Celui de Calpurnius Pison Frugi porte dans Priscien, tantôt le nom d'annales, tantôt celui d'histoire^. Nonius, parlant du même livre de Cassius Hemina, l'appelle annales au mot Anser, et histoire au mot Proletarii, Cicéron donne tour