Idem, XLll

LÉf.OQLENCE POUTIQUI-. '237

rcttc limite d'à^c se troinc en ((Hitiadietioii avec la condition même d'élection au sénat, c'est-à-dire, avec la nécessité où l'on était, afin d'y être admis, d'avoir |)assé par iinecharizc curule, où l'on arrivait beaucoup plus tard. Il faudrait peutêtre entendre, jjour tout concilier, (pie certains héritiers de nobles familles, (lésii,Miés d'avance aux charj^es élevées de l'État par leur naissance ou leur mérite, pouvaient faire partie du sénat dès cet âge, à titre de pedarii, c'est-cà-dire, voter sans prendre la |)arole. Il n'est pas probable que cette limite d'âge ait été abaissée en vue de ces personnages, en si petit nombre, comme les Scipion ou les Pompée, qui reçurent les plus hautes dignités avant ré|)oque marquée par la loi. Ajoutons enfin (pi'un sénateur ne pouvait sortir de l'Italie sans l'autorisation d'un sénatus-consulte.

Les séances du Sénat n'étaient [)as publiques. On y admettait, en de certaines circonstances, les députés et les ambassadeurs des rois et des peuples, chargés d'une mission. Ceux-ci, a|)rès l'avoir remplie, se retil^aient aussitôt pour que le sénat put délibérer en liberté sur l'objet de leur demande. L'usage ancien autorisait les sénateurs à amener avec eux leurs jeunes fils, couverts de la prétexte, témoin l'amusante anecdote racontée par Aulu-Gelle, d'après Caton, et (jui fait honneur à la discrétion du jeune Pajjirius, surnommé Pretextatus, à cette occasion.

Un jour que sa mère insistait auprès de lui, de la manière la plus pressante, pour savoir quel avait été l'objet des délibérations du sénat, le jeune homme, voulant se débarrasser de ses obsessions, répondit qu'on avait délibéré s'il valait mieux donner deux femmes à un mari, ou deux maris à une femme. Mais il n'avait pas prévu le résultat de sa fausse confidence. En eiïet, le lendemain, les matrones romaines, soulevées par la mère de Papirius, entouraient le sénat,

en demandant qu'au lieu de donner deux femmes à un seul mari, on donnât plutôt deux maris à une seule femme *. On devine la stupéfaction du sénat, auquel le jeune Papirius dut expliquer ce mystère. Que ce soit à la suite de cette aventure probablement arrangée à plaisir, ou de quelque autre circonstance inconnue, le sénat ne permit plus aux lîls des sénateurs d'assister à ses séances.

Le mode des délibérations, comme le lieu même des séances, était d'une grande simplicité. Les consuls se plaçaient sur un siège ou sur une espèce de tribunal, et les simples sénateurs sur des bancs. Les personnages consulaires avaient [la faveur d'un banc réservé ; ils figuraient en tète de la liste du sénat, et le plus illustre d'entre eux était appelé « prince du sénat», princeps senatus, titre purement bonorifique. Après les consulaires, venaient les préteurs, puis les édiles en fonctions, puis les anciens édiles; et cet ordre, qui était celui où l'on opinait, était observé pendant toute la durée du lustre. Nul sénateur ne parlait qu'à son tour 2, en conmiençant par les consuls désignés. Venaient ensuite le prince du sénat, les consulaires par ordre d'ancienneté ou d'inscription, les autres magistrats, et enfin les sénateurs ordinaires. Sous l'empire, on interrogea les sénateurs au basard, pour affaiblir l'influence que l'avis des personnages éminents exerçait d'ordinaire sur l'assemblée. Le prince devait même s'adresser à cliacun des sénateurs, et les saluer tous les uns après les autres.

Les consuls exposaient d'abord ce qui devait faire l'objet de la délibération, relatio, i^e ferre ad senatum. C'était un droit qui leur appartenait exclusivement, et à leur défaut, au

j . Aulu-Gelle, I, 23.