Ideni^ ibidem

CATON l'ancien. 281

dans ce jeune homme à la iiule écorce, et il voulut en faire présent à la république. Amené à Rome par son protecteur, Caton fut frappé du contraste qu'offrait la société nouvelle avec celle des temps antitpies; et cette impression se lisait encore dans le Livre des consei/s {Carmen de moribus), composé longtemi)S après, à l'intention de son (Ils. « A leurs yeux (aux yeux des anciens), disait-il, l'avarice comprenait tous les vices, sans exception : un homme prodigue, avide, paré, débauché, inepte, ils l'appelaient avare. Pour paraître au Forum, on était vêtu convenablement; chez soi, autant qu'il le fallait. On payait un cheval plus cher (ju'un cuisinier. Nulle estime pour la poésie. Celui qui se livrait à cet art, ou qui recherchait les festins, ils l'appelaient fainéant ou parasite, (jrassalor... La vie humaine est comme le fer. Si on l'emploie, il s'use; si on ne l'emploie ])as, il est usé tout de même par la rouille. De même, si l'homme travaille, il s'use; s'il ne travaille pas, l'inertie et la paresse lui font encore plus de mal (pie le travail '. »

Ces idées, vivement exprimées avec ce style qui lui est propre, inspirèrent toute la conduite de Caton. Il ne s'écarta jamais du but qu'il s'était proposé : imiter la conduite des anciens. Ainsi, nommé général en chef des forces envoyées en Espagne, il quitta Rome avec trois esclaves qui portaient son bagage, et au moment de s'embarquer, consentit seulement, par nécessité, à prendre deux nouveaux serviteurs. « Si l'on voyait aujourd'hui, dit à ce propos Valère-Maxime, un citoyen illustre n'avoir pour tapis que des peaux de bouc; sans autre suite que trois esclaves, gouverner l'Espagne, ne dépenser que 500 as pour traverser la mer et se rendre dans sa province, et se contenter de la nourriture et

1, Aulu-Gelle, XI, 2.

du vin des matelots, ne le trouverait-on pas à plaindre? C'est pourtant ce quefîtCaton l'ancien '. » C'est ce qu'atteste Caton lui-même : « Je ne me suis servi, proclame-t-il, non sans fierté, que de l'huile et du vin que les matelots avaient emportés avec eux'-. » En Espagne, il se fit remarquer de même par son désintéressement et sa frugalité : « Quand j'étais à la tête de ma province, dit-il, on m'offrait souvent, comme aux consuls et aux préteurs, des présents de vin, je n'en ai jamais reçu, même comme simple particulier 3. » Il n'avait qu'un cheval, et marchait la tête nue en avant de l'armée; et quand il dut se rembarquer, il vendit sa monture, pour épargner à la république les frais de son transport.

Lorsque, plus tard, Çaton eut acquis des richesses considérables par son industrie et son économie, il ne changea rien à la simplicité de sa vie, et il se vantait à soixante-dix ans d'avoir laissé ses fermes dans leur ancien état de dénûment et de pauvreté, sans en avoir même jamais fait recrépir les murs. « Chez moi, disait-il, il n'y a rien de précieux, il n'y a ni construction, ni vaisselle, ni vêtement, ni esclave, ni servante qui aient de la valeur. Je me sers de ce que j'ai, et je me passe de ce que je n'ai pas. Que chacun use et jouisse à sa guise de ce qu'il a. On me blâme de ce que je manque de beaucoup d'objets ; moi, je blâme ceux qui ne peuvent pas s'en passer ^. » Enfin comme dernier trait qui achève de le peindre, Caton définissait ainsi l'homme de bien : a L'homme de bien, mon fils Marcus, c'est le laboureur habile, dont les outils sont toujours luisants. »

C'est doué de pareilles qualités, animé d'un pareil esprit,