Festus, au mot NacUa

3. Isidore de Séville, Origines, \'!i., 3, 8. '4. Aulu-Gelle, Xlil, 23.

GATON l'ancien. 283

que Caton entreprit la guerre contre les mœurs de son siècle. Sa nature, son éducation, ses opinions politiques d'homme nouveau, sa jalousie contre la noblesse, à laquelle il se sentait supérievu-, tout le disposait à engager avec confiance et avec vigueiu- un combat qui devait durer toute sa vie. « Caton, dit Sénèque, a rendu à la république d'aussi utiles services que Scipion : l'un a fait la guerre aux ennemis extérieurs, et l'autre aux mauvaises mœurs >. » En effet, pénétré d'un amour profond de Rome, persuadé qu'il combat pour le salut moral et politique de sa patrie, il a consacré à cette lutte toutes les ressources de son âme et de son esprit. Il se trompe quelquefois, et n'est pas toujours guidé par une raison assez large et assez élevée. Mais son but ne cesse pas d'être noble, et c'est dans l'approbation de sa conscience qu'il puise la force de poursuivre de ses attaques acharnées ceux qui introduisent, selon lui, la dépravation à Rome, et qui l'autorisent par leur exemple. Déjà il avait accusé, comme questeur, le luxe et les prodigalités de Scipion l'Africain, mais ce n'était là qu'une escarmouche; la bataille sérieuse commença pour lui avec son consulat, pour continuer plus vive que jamais pendant sa censure.

Deux sentiments qui se tiennent et qui se correspondent expliquent toute la conduite de Caton : c'est, d'une part, l'amour et l'admiration de la société actuelle, qu'il a vue parvenir au comble de la prospérité et de la puissance , et, de l'autre, par une conséquence naturelle, la haine et la crainte de tout ce qui peut en modifier la situation. En etïet, à en juger par l'apparence, rien n'est plus brillant que l'état de la république dans la seconde moitié du vi*" siècle de Rome.