Plulurque, Vie de Caius Gracchus

La société romaine d'après les satires de Lucilius (148-100 environ avant J. Ç.).

Jusqu'ici nous avons étudié la société romaine dans sou roleofficiel et public. Nous avons vu Caton le censeur gourmande, les vices de ses concitoyens, attaquer du haut de la tribune les patriciens prévaricateurs, et présenter dans sa conduite po .tique, comme dans sa vie privée à la campagne au imheu de ses esclaves, l'image vivante des ancienne^ vertus Apres 1m, Scipion Emilien paraîtàla tribune entouré de sa gloire militaire, pour rappeler les Romains à la paix et a la concorde, mais il meurt, victime peut-être des passions politiques qu il a essayé d'apaiser. Enfin les Gracques pré sentent à une société malade les remèdes qu'ils croient utile, et nécessaires. Froidement soutenus, furieusement attaqués •1s payent de leur sang leur généreuse tentative. C'est ainsi que cette étude sur l'éloquence romaine nous a montré tour a tour, sur la plus grande scène du monde, la vie politique du peuple roi. Rien n'a manqué aux acteurs de ce drame ni la vertu, ni le génie, ni les exploits, ni l'éloquence. Bien Plus , pour que la tragédie fût complète , de grandes et douloureuses catastrophes lui ont servi de dénoûment

Mais la vie d'un peuple ne se passe pas tout entière sur la place publique. Le Romain vit aussi à l'intérieur de sa

maison: il \ séjourne même plus que n'avaient fait ses ancêtres. Si l'historien pouvait pénétrer dans le foyerdomestique,il connaîtrait les habitudes, les croyances, les passions, les vices et les utUis des simples particuliers, et il aurait ainsi le tableau complet de la société. Écoutons donc un témoin contemporain qui s'offre à nous servir de guide Rien n'égale sa hardiesse; son œil se promène partout; sa langue audacieuse dit tout, sans rien épargner et sans ménager personne, (l'est, le poète Lucilius. Seulement Lucilius ne se contente pas de décrire, de peindre, de faire des portraits; il critique, il censure, il l'ait des satires. Nous ne devons donc accueillir son témoignage qu'avec réserve et même quelque défiance, dans la crainte de nous laisser tromper parce (pie peut lui dicter sa malignité.

C'est en effet un des inconvénients de la satire. Elle oblige li g lecteurs à se tenir en garde contre les allégations du poëte, et à n'admettre qu'après examen les faits et les peintures qu'il leur présente. Aussi ce genre, malgré le talent de ceux qui l'ont pratiqué, ne produit jamais une pleine conviction dans l'esprit, et n'arrive pas au résultat que l'auteur a pu se promettre. En vain celui qui avoue la qualité de poëte satirique affiche-t-il la prétention de réformer les hommes et de les rendre meilleurs. On peut lui demander hardiment quels vices la satire a jamais corrigés, si ses invectives les plus éloquentes et même les plus justifiées ne perdent pas de leur autorité par ce parti pris qui est le fond même de la satire, ci qui dans une société ne veut voir que les mauvais côtés. En admettant (pie le tableau des défauts et des travers d'une époque instruit au moins les générations suivantes, le satirique ne le trace souvent qu'en calomniant son temps, en altérant la vérité, et, par conséquent, en outrageant la morale. Pour justifier son titre de satirique,

pour être intéressant, spirituel, le poëte est obligé de charger ses peintures des plus vives couleurs et d'outrer la réalité. 11 se trouve alors placé entre la nécessité de perdre un bon mot, ou d'offenser la vérité; et trop de fois, les exemples en sont nombreux, c'est celle-ci qui est sacrifiée. A un point de vue général, Boileau avait plus raison qu'il ne voulait le faire croire, en supposant qu'on disait de lui :

. . . C'est un jeune fou qui se croit tout permis, Et qui, pour un bon mot, va perdre vingt amis.

La satire appliquée à l'ensemble de la société, c'est la guerre, la violence et une violence souvent injuste. Ce n'est pas, en effet, le droit et le vrai qui portent toujours les meilleurs coups. Appliquée à l'individu, c'est le meurtre moral plus odieux que l'autre. Cependant, comme la guerre, comme le meurtre, elle a souvent une excuse, le cas de légitime défense. Le faible a le droit de tourner cette arme contre le fort; et la vertu opprimée peut et doit s'en servir contre le vice triomphant.

En indiquant ici les accusations que l'on peut justement adresser à l'esprit satirique, notre intention n'est pas de faire le procès à Lucilius, puisqu'il n'est pas pour nous l'objet spécial d'une étude littéraire, mais une source où nous devons puiser d'utiles renseignements. Seulement , avant d'interroger sa verve railleuse, il était nécessaire d'apprendre à nous tenir en garde contre les excès et les injustices de sa censure.

Caius Lucilius naqui,tvers l'an de Rome 605 (1^8 av. J.C.), à Suessa Aurunca, d'une famille patricienne; sa sœur ou sa nièce fut en effet l'aïeule du grand Pompée. Comme les autres nobles, il porta les armes de bonne heure. On le voit, en 133, âgé de quinze ans à peine, accompagner Scipion Émi-

'•en au siège de Numance, el faire dès cette époque partie de ceux qu'il admettait dans son intimité. Scipion avait alors cinquante ansjquandil mourut, Lucilius avaitvingl ans. Que fautril donc penser des paroles où Horace célèbre les liens * amitié qui unissaient Lucilius à Scipion et à Lélius? «Quand Scipion à la mâle vertu, et Lélius à la douce sagesse, «lit. Horace i, s'étaienl écartés de la foule pour rechercher la retraite, ils plaisantaient avec Lucilius, ils jouaient familièrement avec lui, tandis que leur repas de légumes achevait de cmre. » Il est difficilede s'imaginer qu'un aussi jeune homme ait pu jouir à ce point de l'intimité de ces deux grands citoyens, les plus illustres de la république. Au reste, la oate de la naissance de Lucilius est assez mal déterminée par un témoignage unique de saint Jérôme. D'après le passage (l Horace el celui de Velleius Paterculus, qui le montre guerroyant comme chevalier au siège de Numance2, il est Probable que la date de la naissance de Lucilius doit être reporter beaucoup plus haut,

Revenu à Rome après la campagne d'Espagne, Lucilius assiste aux troubles qui suivent le meurtre de Tiherius Grac Chus. Deux ans après, il \oit |a morl de Scipion l'Africain. puis le double tribunat de Gaius Gracchus, et les désordres qui, à celle occasion, désolent la république. Enfin, il meurt à l'âge de quarante-six ans, quinze ans environ après ces derniers événements. La date de sa mort est incertaine comme celle de sa naissance : les uns la placent en 102 avant J.C.; d'autres le l'ont vivre jusqu'à l'année 90. On ne connaît pas davantage les circonstances de sa vie. D'après certains vers, on \ «-ni qu'il ait été publicain. Pighius, sur d'assez