Velleius Palerculus, II
faibles fondements, dit qu'il exerça la préture. Vit-il ou ne vit-il pas les provinces? Passa-t-il toute sa vie à Rome? On ne sait. Quelques vers semblent se rapporter à un voyage en Orient, mais rien ne prouve qu'il s'agisse de lui-même. Quoi qu'il en soit, peu importe à notre sujet : nous ne lui demandons que ce qu'il a vu à Rome.
Des satires de Lucilius, divisées en trente livres peut-être par les grammairiens, il ne nous reste que des fragments extrêmement courts. Deux ou trois à peine ont été cité-; à cause des idées qu'ils renferment; la plupart ont été conservés par les grammairiens à cause des expressions archaïques ou singulières qui s'y trouvent. Malgré cette mutilation, les fragments de Lucilius nous offrent un tableau intéressant de l'état intérieur de la société romaine. Lucilius n'est pas le premier, à Rome, qui ait songé à railler ses contemporains. Si Horace, Juvénal et Perse le regardent comme l'inventeur du genre satirique, leurs expressions s'appliquent plutôt à la forme du poëme, dont il fixa les règles et acheva le modèle. Avant lui, Ennius avait censuré les mœurs des Romains. Parmi les débris de ses ouvrages, on rencontre des peintures qui ne manquent ni de vivacité ni d'amertume. Seulement la satire d'Ennius admettait des vers de toute longueur et de toute mesure, c'était un vrai potpourri, satura lanx; et, s'il attaquait les mœurs, il ne désignait jamais les personnes. Lucilius, au contraire, le premier, donna à la satire la forme qu'elle a gardée depuis, celle d'une épitre en vers hexamètres adressée à tout le monde sans l'être à personne en particulier. Mais, à l'inverse d'Ennius, il désigne les individus, il nomme ceux qu'il fustige, et se sert des noms véritables et contemporains. Il imite sous ce rapport l'ancienne comédie grecque, cette satire politique en action. Des essais de ce genre avaient été jadis tentés
à Rome dans la comédie, niais les vieilles lois qui s'opposaient à la licence des poètes et réprimaient les écarts de leur nuise, avaient bientôt obligé les auteurs comiques à s'en fenir à l'imitation de la moyenne et surtout de la nouvelle comédie.
Lucilius, plusa\isé, imagina de représenter ses personnages ailleurs que sur la scène, et de faire comparaître les hommes de sou temps devant le public, mais dans des écrits d'un genre nouveau. Patricien et allié aux plus grandes familles de la ville, possesseur d'une immense fortune, appuyé par les Scipion et les Lélius, il sut mener à bonne fin l'entreprise où avait échoué Naevius. Tandis que le vieux poète, par sa causticité, s'était attiré la prison d'abord, puis l'exil par ses récidives, Lucilius lut assez puissant et eut assez de crédit pour braver impunément la fureur de ses ennemis. Un poète dramatique, Laevius, crut qu'un homme si habitué à railleries autres pouvait être impunément immolé à la risée publique, et, dans une atellane, le peignit aux Humains sous des traits ridicules. Au lieu de répondre de la même manière, Lucilius tint la même conduite que les Metellus à l'égard de Naevius. Il cita son adversaire devant le préteur, en vertu de la loi des Douze Tables. Mais le préteur Goelius, dont le nom a survécu à cau>e di' ce fait, pensa que tout le monde devait avoir contre Lucilius les droits que celui-ci s'arrogeait \is-a-\i? des autres, et il renvoya Lae\ Lus absous1. Lucilius s'en vengea dans 9es satires, en accablant le préteur deses plaisanteries et de ses invectives.
Entre tous les \ices inhérents aux sociétés, il en est deux surtout <pii paraissent plus particulièrement propres aux Romains, et que les poètes satiriques comme les moralistes
