Plutarque, Vie de Caton

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Toutefois les idées -ont plus fortes que les hommes. <m peut entraver leur marche, on ne l'arrête jamais. La vie de Caton en est la preuve la plus décisive. Il n'a pas cessé un seul instanl de lutter contre les mœurs et contre les -. en politique et en morale. Il meurt sur le champ de bataille, il es! vrai, mais il meurl vaincu. Ses efforts ont été impuissants, et il a été lui-même entraîné par le torrent auquel il prétendait résister. Ainsi, sur la lin de sa vie, ce vieux campagnard des ancien» temps a cessé de labourer la terre. Possédé de l'amour du nain, comme tous ses contemporains, il relègue de côté la charrue sabine; il acquiert bois, des prairies, des eaux thermales, des établissements de louions; il achète ri élève île jeunes esclaves pour les revendre avec profit. Enfin, il pratique. l'usure, et l'usure la plu- décriée de toutes, l'usure maritime. Bien plu-, il la recommande à son fil.-. En politique, il n'est pas plu- heureux : il voit s'affaiblir l'ordre de choses qui a toutes -e- préférences. C< pendant c'est le terrain <»ù il est le plus fort, et où la raison ei la justice combattent avec lui. Toutefois, -il est battu, il meurt avec la consolation de ne pas voir la décadence qu'il a prévue, ni les tempêtes des uuerres i r. île- dont il a en le pressentiment.

Comme adversaire des idées nouvelles, Caton subit encore un échec ; cette fois sa défaite n'est pasà regretter. Il n'a pas mi distinguer, dans cet ensemble complexe de la corruption «•t des nouveautés, la part légitime du bien, ni ce que ces idées présentaient d'utile et de fécond pour sa patrie. Il ne comprend pas que, dan- les sciences, les lettres, dans cette »ie qu'il repousse avec effroi et avec mépris, Rome trouvera le contre-poison de la civilisation; que la Grèce, eu introduisant, a côté de la doctrine énervante d'Épicure, l.i morale austère de Zenon, relèvera les caractères dégradés

CATON CENSEUR. l'o

par la corruption des mœurs, et guérira ainsi les blessures qu'elle aura faites. Caton a donc manqué, sous ce rapport, de clairvoyance et de perspicacité. Mais c'est là une légère défaillance qu'il est permis de constater dans un génie qui s'est déjà offert à nous sous tant d'aspects remarquables, <-t qu'il nous reste à étudier comme orateur et comme auteur d'un ouvrage sur l'agriculture.

Éloquence de Caton. — Ses caractères. — Jugement des critiques ancienr sur le style de Caton. — Portrait de Caton par Tite-Live.

Caton ;i donné de l'orateur une définition célèbre que Sénèque le rhéteur, dans son enthousiasme, qualifie de parole divine el de véritable réponse d'oracle : «L'orateur, mon Gis Marcus, est l'homme de bien habile à parler1.» i 'esl sans doute à lui-même que Caton pensait en définissant ainsi l'orateur; et, à se placer au point de vue antique, il remplit toutes les conditions de sa définition. Jl a été un. parlait homme de bien dans le sens romain. Citoyen intègre, dévouée sa patrie, défenseur des vieilles mœurs, ennemi des abus, des fraudes, de la corruption el des idées nouvelles, il s'esl montré à tous égards digne de ce titre de vir bonus qu il exige de l'orateur. Ces! l'impression que laisse de lui la lecture des fragments de ses discours. Deux passages surtout sont, â ce poinl de vue, intéressants à rapporter.

S h- les murs de Numance, l'armée de Caton se trouvait

'• ■s,;"l,i eur, Controverses, I, préface. Voyez au chapitre

■i'.'iit.

en péril. Il croyait avoir pacifié sa province, et celle-ci se soulevait tout entière contre lui. Dans ce danger, il convoque en conseil de guerre les chefs de l'armée, ses lieutenants, les tribuns militaires, les centurions et les chevaliers romains. 11 leur adresse alors un discours pour lesdéterminer à sortir, par une action héroïque et une victoire signalée, de la position critique où la mauvaise foi des Espagnols les a placés. Mais comment les exhortera-t-il ? Va-t-il, dans de grandes phrases sonores et faciles, leur montrer les aigles romaines obligées de reculer devant des peuplades espagnoles, leur parler de l'honneur militaire et de la patrie qui a les yeux fixés sur eux? Non; il leur rappelle simplement le souvenir agréable qui suit toujours une tonne action, et le remords éternel qui accompagne un acte upable.

( Pensez en vous-mêmes, leur dit-il, que si une bonne .ion vous coûte de la peine, la peine s'oublie aussitôt et souvenir de la bonne action dure autant que votre vie. Au on traire, si en vue du plaisir vous commettez un acte coupable, le plaisir disparaîtra aussitôt, et le souvenir de votre acte coupable restera toujours dans votre esprit1.» Voilà une harangue militaire qui ressemble plutôt à une instruction morale. L'idée du devoir dominait si impérieusement l'âme du vieux Caton, qu'il n'imaginait pas de discours |dus fort et plus entraînant que celui où il présentait à ses auditeurs cette idée dans toute sa simplicité. Un autre disours, dont on ne connaît pas le sujet, offre la même hauteur de vues : « Le droit, les lois, la liberté, la républipie, disait-il, voilà ce qui doit être commun à tous leshommes; mais la gloire et l'honneur sont comme des pro-