Plutarque, Vie de. Caton

h'\ CHAPITRE XVII.

Gaton. Il déclare « que Caton lui parait moins plein et moins abondanl queCaius Gracchus1 », et déjà c'était le défaut de sécheresse que les rhéteurs anciens reprochaient à l'éloquence des Gracques.

Mais, aux yeux d'autres juges, ce défaut devient une qualité. Ainsi, Fronton, dans sa correspondance avec les derniers Antonins et surtout avec l'empereur Marc-Aurèle, découverte par M. Angelo Mai, attribue à Caton une éloquence douce et modeste, dulce et pïidicum dicendi genus, et le compare, sous ce rapport, aux Ioniens et on particulier à Hérodote. Que faut-il entendre par cette douceur et cette chasteté ou modestie? Les paroles «lu vieux Caton ont été plus d'une fois grossières, et sa rude naïveté n'a souvent rien qui justifie ce terme pudicum. Jl faut donc prendre ces expressions, non pas dans un sens moral, mais, s'il est permis de s'exprimer ainsi, dans leur sens littéraire. Caton ne vise pas à l'éloquence, il la trouve naturellement. Jamais rien dans ses harangues ne trahit le désir de plaire ni de charmer. Il s'adresse à la raison, el ne cherche pas, parla séduction des mots et du st\le, à entraîner le jugement. La vérité parle par >a bouche, elle est nue et elle ne s'enveloppe pas de parure. A us>i Marc-Aurèle appelle Caton son maître et son patron, non qu'il mette son éloquence au-dessus de celle de Cicéron, mais parce que Caton, mieux que Cicéron, pouvait lui apprendre a exprimer sa pensée franchement et sans détours. Cela oe veut pas dire que Caton ait ignoré les artifices du langage; au contraire, certains fragments de ses discours sont d'une grande adresse, mais cette adresse elle-même a un caractère naïf et naturel. Les héros d'Homère observent parfois, dans leurs discours et à leur insu, toutes les règles

i. Tacite, Dialogue des orateurs , L8.

CÀTOM ORATEUR. 65

de la rhétorique ; de même, la rhétorique de Caton n'est pas apprise, elle est instinctive : de là ce charme et cette austère simplicité que vantait Fronton et qu'admirait l'empereur Marc-Aurèle.

Fronton remarque encore, dans un autre passage, le ton agressif et violent que semblait adopter la parole du vieux Romain: a A la tribune, suivant lui, Caton est agressif; devant les juges, il se déchaîne1 ». En effet, la parole de Caton est violente, âpre, acerbe, emportée; il accuse, il se défend avec énergie. S'il prononce un discours, ce n'est point pour faire admirer son éloquence, mais pour soutenir une cause qu'il croit juste, et accomplir un devoir. D'ailleurs, aussi souvent accusé qu'accusateur, on peut l'excuser de ne pas garder toujours son sang-froid dans ces procès qui l'exposent sans cesse aux dernières peines. Du reste, il ne fait encore que se défendre, lorsqu'il accuse ses adversaires et poursuit de ses reproches les citoyens dont l'avidité et l'ambition mettent la république en danger.

L'éloquence de Caton emprunte surtout une partie de sa force à l'autorité du personnage. C'est la première qualité que Cicéron signale chez Caton, et c'est la louange la plus grande qu'il pût donner à sa parole. L'autorité, gravitas, signifie, chez les Romains, l'ensemble des plus élevées et des plus nobles qualités de l'orateur, l'autorité du personnage, la sagesse de ses idées, la force de son style; en un mot, tout ce qui fait qu'on estime l'orateur, qu'on est porté à croire à sa parole, à s'en rapporter à sa bonne foi et à suivre ses conseils. L'éloquence de Caton possédait ce caractère, non pas seulement au témoignage de Cicéron, mais de tous ceux qui nous ont transmis leur jugement sur le