Idem, ibidem, VII

a entretenu avec les Hellènes des relations qui paraissent air moins probables. Aucun fait ne les affirme d'une manière décisive , mais elles semblent prouvées implicitement , notamment par le traité conclu avec Carthage, l'an Zi09, qui constate les rapports commerciaux des Romains et des Carthaginois. Il est légitime d'admettre qu'avant de pousser leurs excursions maritimes jusque sur les cotes de la Sicile et de l'Afrique, les Romains avaient commencé par entretenir des relations avec les villes grecques, si commerçantes et plus rapprochées d'eux, qui couvraient les côtes de la Gampanie et de la Grande-Grèce. Mais ces relations ont été purement commerciales et n'ont pu exercer d'influence sur la civilisation romaine. En dernier lieu, l'étude des monuments artistiques élevés à Rome sous les rois nous a prouvé qu'ils étaient complètement étrangers à la Grèce, au moins d'une façon directe, et qu'ils étaient tous empruntés à l'Étrurie.

La civilisation romaine, sous les rois, est donc une civilisation étrusque : elle en a tous les caractères, et, sauf pour l'architecture, elle est frappée de la même stérilité. En Grèce, tous les arts se développent à la fois, et se soutiennent les uns les autres. Phidias s'inspire de la lecture d'Homère pour composer sa fameuse statue de Jupiter Olympien. De son côté, Pindare se sent pris d'enthousiasme à la vue d'une statue de Jupiter, œuvre d'un artiste inconnu, et, à l'imitation du sculpteur, il décrit dans ses beaux vers « l'aigle s'endormant sur le sceptre de Jupiter, les ailes pendantes et la tête inclinée ». En Étrurie, au contraire, il n'y a ni art véritable, ni poésie ; aussi les arts d'exécution manuelle, la peinture, la plastique, à mesure (pie l'on s'éloigne di» l'époque primitive où le souflle grec se fait encore sentir, prennent un caractère vulgaire et commun : ils restent stn-

tioQoaires ou même reculent au lieu d'avancer. Rome, à son tour, subit le contre-coup de cette décadence.

En effet, à partir de la république et de l'époque où les rapports de Rome et de la Grèce deviennent certains et multipliés, la vieille civilisation étrusque est battue en brèche par les artistes grecs que des circonstances diverses amènent à Rome, et ses antiques statues si grossières sont remplacées par les œuvres d'art que le sénat commande aux nouveaux venus, pour en orner les triomphes des généraux, ou récompenser les services rendus à l'État. Les dieux d'argile s'en vont : ils voient la foule, dédaignant leur simplicité, se presser avec admiration autour des peintures qui couvrent les murs des temples, ou au pied des quadriges et des statues équestres de bronze qu'on élève chaque jour, et qui indiquent un art déjà très-perfectionné. Rome, cependant, poursuit le cours de ses conquêtes au sud de l'Italie : elle noue, en même temps, des rapports de plus en plus étroits avec la civilisation hellénique , de sorte qu'après avoir été exclusivement étrusque sous les rois, et, immédiatement après, étrusco-hellène, elle se trouve tout à fait grecque à partir de l'époque de Livius Andronicus.

Premières œuvres inspirées par la Grèce. — Livius Andronicus, Cneius Naevius, Quintus Ennius, considérés comme introducteurs de la littérature grecque. — Influence de cette littérature sur le génie, les mœurs et la religion des Romains.

L'histoire des rapports de Rome avec la Grèce nous a conduits jusqu'à l'année 2/iO, où, pour la première fois, une tragédie traduite du grec par Livius Andronicus est oflerte en spectacle au peuple romain. C'est de ce moment que la civilisation hellénique prend possession de Rome d'une manière définitive. Dès lors on voit se multiplier les ouvrdiges qui révèlent à l'admiration du peuple-roi les chefs-d'œuvre de la Grèce. Les poètes se succèdent dans tous les genres, tragédie, comédie, épopée, satire; mais la plupart sont des esclaves grecs alTranchis, ou, s'ils ont le titre envié de citoyens libres, ils n'appartiennent pas à la pure race romaine. Circonscrite dans l'étude de V éloquence latine, notre étude ne peut pas aborder l'examen des diiïérents poètes qui composent ce qu'on a appelé d'une manière un peu pédantesque « l'ûge d'argent de la poésie romaine, » et elle doit laisser aux historiens de la poésie, les Pacuvius, les Accius, les Afranius, les Caîcilius Statius, et surtout les œuvres capitales de Plautc et de Tércncc.

Cependant, de même que nous n'avons pas hésité à rechercher les origines de la poésie et du théâtre à Rome, pour avoir un tableau complet de la littérature romaine originale, avant qu'elle fut en contact avec les idées de la Grèce, nous nous croyons obligé de passer en revue les ouvrages des premiers poètes gréco-latins, qui ont été les introducteurs de la civilisation nouvelle, et qui ont modifié, d'une façon si profonde, l'esprit de la vieille société. Cette étude nous permettra de reconnaître et d'indiquer avec plu» de précision l'influence que la civilisation grecque a exercée sur le génie, les mœurs et la religion des Romains.

En outre, la vie de ces poètes, sans ofifrir d'incidents variés, est l'image de l'histoire des lettres mêmes à cette époque, et, mieux que tout le reste, elle fait comprendre de quelle manière et à quelles conditions la littérature hellénique s'est introduite dans le monde romain. Enfin, un écrivain, si rebelle qu'il soit à toute influence étrangère, ne peut se soustraire à son époque ; il subit malgré lui le contact des temps où il vit, et des idées au milieu desquelles il est élevé et qu'il respire, pour ainsi dire, de toutes parts. A ce titre, les premiers historiens latins, tous postérieurs à l'introduction de la littérature grecque à Rome, ont ressenti le contre-coup de celle-ci ; ils lui doivent tous quelque riiose, même ceux qui n'ont point écrit en grec, ne fût-ce qu'un sentiment d'émulation, et le désir jaloux de ne point laisser à des auteurs étrangers et dédaignés le soin de raconter l'histoire glorieuse de leur patrie. C'est sous le bénéfice de ces considérations, que nous ferons une étude rapide de la vie et des ouvrages des plus anciens de ces poètes, de Livius Andronicus, de Cneius Nœvius et de Quintus Ennius, ([ui ont été les véritables introducteurs à Rome de la civilisation grecque.

On ignore la date de la naissance d'Andronicus; mais il devait être extrêmement jeune quand la ville de Tarente, sa patrie, fut prise et pillée par Papirius Gursor l'an 272 avant Jésus-Christ. Andronicus fut emmené à Rome, avec des milliers de prisonniers destinés à y être vendus comnie esclaves, et il échut en partage à la famille Livia, dont le membre le plus illustre fut Livius Salinator, celui qui devait, avec Glaudius Néron, remporter sur Asdrubal la célèbre victoire du Métaure. Le jeune Tarentin conquit l'alTection de son maître, en prit le nom, suivant l'usage, après avoir été affranchi, et fut chargé du soin d'élever ses enfants. Il leur enseigna la langue grecque, l'histoire et les premiers principes de la philosophie.

Le bruit d'une pareille nouveauté se répandit bientôt dans Rome, et inspira à plusieurs familles patriciennes le désir de faire participer leurs enfants au même mode d'enseignement. Livius Andronicus ouvrit alors une école, où un certain nombre de jeunes Romains de distinction vinrent puiser quelques notions littéraires, et apprendre surtout à parler grec. Peu à peu il vit sa réputation grandir comme auteur d'Atellanes, et, quand il conçut l'idée de remplacer ce genre, qui était encore en possession du théâtre, par des pièces traduites du grec, les édiles accueillirent favorablement sa proposition. Dès ce moment, avec le poète Naîvius, il fournit le théâtre latin de tragédies et de comédies. Nous avons les titres de dix-neuf pièces de Livius Andronicus, et il en avait composé beaucoup d'autres:

Le succès de cette première tentative l'enhardit, et il traduisit VOdyssée en vers saturnins, non pas, sans doute, dans le vers saturnin du chant des Arvalcs, mais dans un vers imité du grec, et qui tenait compte, jusqu'à un certain point, du nombre des pieds et de l'accentuation. D'après un pas-

sage de Suétone, il lisait d'abord à ses élèves les vers qu'il avait composés, avant de les soumettre à l'appréciation du public *. Vers la fin de sa vie, l'année de la bataille du Métaure (207 av. J. C), il fut chargé par les pontifes de composer un chant sacré. La nouvelle de l'approche d'Asdrubal, qui arrivait, avec une armée nombreuse, pour se joindre à son frère, avait rempli Rome d'une terreur dont Tite-Live a reproduit l'éloquent tableau. Les livres sibyllins, consultés, répondirent qu'on devait apaiser les dieux par des processions solennelles de jeunes filles, et par des chants sacrés composés pour la circonstance. Ce fut l'ancien captif de Tarente, Livius Andronicus, à qui les pontifes confièrent le soin d'implorer la protection des dieux de Rome. Livius composa un chant dont Tite-Live dit avec dédain : « Il était peut-être fort beau pour ces temps illettrés, mais si je le rapportais, il paraîtrait aujourd'hui bien étrange et bien grossier ^. » Tels sont les faits principaux de la vie de Livius Andronicus, de celui qui, le premier, initia les Romains à la connaissance des lettres grecques. Cette biographie, si simple cependant, nous fournit des indications précieuses sur l'état de la société où vit le poëte, et sur les changements ijui vont peu à peu s'introduire dans Rome.

Ainsi, dans le choix que Livius Salinator faisait d'Andronicus comme précepteur de ses enfants, il y avait le germe de toute une révolution. A cette époque, Rome n'avait pas encore d'écoles. L'éducation du corps se faisait au champ de Mars. L'éducation morale se donnait à la maison : elle était fort simple, et se bornait à la connaissance des exploits de la famille et de certains textes, tels que la loi des Douze