Cicéron, Tusculanes, I, 15 ; De la vieillesse

182 CHAPITllE XI.

événements qui se sont succédé depuis l'expulsion des rois jusqu'à la fin de la première guerre punique. Le viii" et le W livre embrassaient la seconde guerre punique tout entière.

Dans les autres chants, le poëte avait raconté les événements contcm])orains avec plus de développements, et avec cette fidélité chronologique que demandent les annales proprement dites. Ainsi le x* livre exi)osait la guerre contre Philippe; le xr, l'alTranchissement de la Grèce par Flamininus, le .consulat de Caton et son expédition en Espagne. Le XII* livre contenait la guerre contre Nabis et les Ëtoliens; le XIII' et le xiv% celle contre Antiochus; lexv', la guerre d'Etolie et le siège d'Ambracie. Le xv" livre était consacré aux exploits do Fulvius Nobilior, et le xvi" était écrit en l'honneur de Titus ou plutôt de Lucius Cœcilius Deuter et de son frère. Ennius avait soixante-sept ans, d'après Aulu-Gelle, quand il écrivit son xvii* livre, dont il ne nous reste presque^ rien, et le xviii", qui chantait, avec un redoublement de verve, la guerre des Romains en Istrie.

Les chants relatifs aux époques reculées de Rome, et surtout le premier, ouvraient à l'imagination du poëte une plus libre carrière que les derniers, qui sont purement historiques. Un passage servira à donner l'idée des ornements qu'Ennius avait cru pouvoir y introduire, et montrera que, si Ennius s'est inspiré des modèles grecs, il sait imiter en maître et préparer les voies à Virgile. Ilia raconte à sa sœur, la fille d'Eurydice, le songe qui lui annonce sa haute destinée. Le songe est assez clair pour le lecteur, qui voit en elle la future épouse du dieu Marà et la mère de Romulus, et il reste assez obsctir pour ne |)as troubler la pudeur de la vestale par une vue trop distincte de l'avenir. Ennius a observé avec beaucoup de tact la juste mesure où il devait se tenir :

(( Toute tremblante , sa vieille compagne accourt une lampe à la main, et Ilia en pleurs lui raconte le songe qui l'épouvante : Fille de cette Eurydice que mon père a aimée, la orce et la \ie abandonnent en ce moment tout mon corps. Un homme beau de figure m'est apparu; il m'entraînait parmi les saules ombreux, sur un rivage et dans des lieux inconnus. Puis, seule, ô ma sœur, il me semblait errer, revenir à pas lents, te chercher, sans pouvoir retrouver mes esprits. Mon père ensuite m'adressait ces paroles : 0 ma fille, tu as bien des soucis à supporter, mais du fleuve renaîtra ta fortune. A ces mots, ma sœur, mon père s'éloigna aussitôt, et ne se laissa plus apercevoir, malgré mes désirs; et je tendais vainement les bras vers la voûte azurée du ciel, et je l'appelais en vain avec tendresse. C'est à ce moment que, le cœur plein d'elfroi, le sommeil m'a abandonnée *. »

Les autres livres d'Ennius, au contraire, consacrés au récit fidèle des événements historiques, empruntaient leurs beautés à la grandeur seule des idées et à la force des expressions. Tels sont les vers si connus où il célèbre le caractère de Fabius Maximus : <( Un seul homme, en temporisant, a rétabli notre fortune. Il ne plaçait pas de vaines rumeurs au-dessus du salut public, aussi sa gloire brille-t-elle après lui, et chaque jour l'augmente -. » Telle est encore au vi^ livre la belle réponse de Pyrrhus renvoyant sans rançon les prisonniers romains : « Je ne demande point d'or, ne m'offrez point de rançon. Ne trafiquons point de la guerre, combattons, et que le fer, non l'or, décide de notre vie. A qui sera l'empire, à vous ou à moi, que veut le destin, c'est au cou-