Nonius, au mol Divitanl

grande pompe, une pierre noire, et l'Iionorait comme une <livinité. Cependant ces railleries devaient laisser une trace, si fugitive qu'elle fut, dans l'esprit de ceux qui les avaient entendues, et ébranler peu à peu les anciennes croyances. La religion romaine, quoique grossière, était un frein salutaire pour des âmes que l'amour des jouissances malsaines commençait à envahir. Sa ruine ne serait point à regretter, si l'on avait pu lui substituer une doctrine plus élevée et plus pure. Mais il n'en fut rien ; les poètes imitateurs de la Grèce contribuèrent à détruire la croyance aux dieux de l'antiquité, sans rien mettre à leur place, et l'on sait la décadence profonde, rapide, irrémédiable, qui fut la conséquence à Rome de la disparition du sentiment religieux.

En dernier lieu, le changement que les lettres amenèrent dans les mœurs eut de bons et de mauvais elTets. Il est inutile, à notre époque, d'insister sur les avantages de la littérature. Déjà, chez les Romains, Cicéron en proclamait les bienfaits dans le passage célèbre du plaidoyer /jour Arcfiias, qu'il termine ainsi : « Les autres délassements ne peuvent convenir à toutes les conditions, à tous les âges, à tous les lieux. Les lettres, au contraire, nourrissent la jeunesse et charment la vieillesse ; elles sont l'ornement de la prospérité, la consolation et le refuge de l'adversité; elles sont l'agrément du foyer domestique, sans être un embarras au dehors : la nuit, le jour,' en voyage, à la campagne; elles veillent avec nous, elles sont avec nous '. » Horace, à son tour, a tracé un portrait idéal du poëte, et s'est plu à montrer l'influence heureuse des lettres sur le caractère de l'homme, et les services qu'elles rendent à la société^.