Tile-Uve, XLIII

U. Cicéron, De l'orateur, II, 12. Voyez encorde traité Des lois, 1. 2.

faisant d'exception que pour Caton, les qualifie dédaigneusement « d'anciens historiens peu connus » , veteres et ohscuros, dit-il '.

Mais, en revanche, si ces annalistes ne sont pas de* auteurs (encore faut-il faire une réserve pour Caton considéré comme écrivain), ils ont ces qualités de précision et de fidélité que Cicéron mentionne en passant, et que les. modernes, plus soucieux de la vérité, recherchent, avant toutes les autres, dans les œuvres historiques. En outre, ils traitent la matière romaine par excellence, l'histoire, avec les matériaux purement romains que leur fournissent les Grandes Annales et dont nous avons vu l'énumération." Le sentiment des hautes destinées auxquelles Rome est réservée, l'orgueil des vieilles familles qui veulent transmettre aux générations futures les exploits des aïeux, pour leur apprendre à imiter les exemples du courage. et de la vertu antiques, inspirent les annaUstes patriciens, et expliquent pourquoi ils préfèrent l'histoire à tout autre genre littéraire.

Ils y trouvaient aussi un exercice de style tout à fait apl>roprié à leurs goûts et à leurs préjugés. Ils dédaignaient de cultiver la poésie; ils ne songeaient pas encore à polir les discours qu'ils prononçaient au sénat ou devant le peuple, et ils auraient repoussé avec indignation la pensée d'écrire sur la philosophie. L'histoire était donc le seul genre qu'ils pussent aborder sans déroger. D'un autre côté, les livres sont répandus à un très-petit nombre d'exenq)laires, et aucun ouvrage ne jette assez d'éclat pour emporter de vive force l'assentiment du public, et décourager ceux qui eussent été tentés de traiter le même sujet. Au contraire, le livre de cha(iue nouvel écrivain s'adresse à un cercle dilîérent d'amis,

i. Vcllcius Paterculus, I. 7. IG.

l'histoire a ROME JUSQU'A CATON L'ANGIEN. 201

de familles, où il devient populaire, et mérite à l'auteur les suffrages auxquels on est d'ordinaire le plus sensible, ceux de ses connaissances, de ses familiers, des membres de son parti. En dernier lieu, chacun de ceux qui écrivent l'histoire veut, ou combler les lacunes des ouvrages précédents, ou redresser les erreurs qui portent atteinte à la gloire de sa famille et de sa caste.

Tous ces motifs réunis expliquent d'une façon naturelle comment, à une époque relativement peu éclairée, lorsque tous les autres genres littéraires sont négligés ou abandonnés à des étrangers ou à des affranchis, l'histoire a le privilège d'être cultivée par tant de nobles et illustres personnages. Elle est si bien le genre qui s'impose à tous, que les poètes (ux-mémes, tout disciples de la Grèce qu'ils sont, ne peuvent se soustraire à l'induence générale, et qu'ils prennent les Annales de Rome comme sujet de leurs premiers poèmes.' Ainsi, Nœvius et Ennius sont des annalistes en vers, comme Fabius Pictor et Cincius Alimentus sont des annalistes en prose ; tandis qu'en Grèce, au contraire, les poètes n'ont célébré, dans leurs vers, les événements historiques qu'à luie époque assez récente, puisque Chœrile de Samos, contemporain d'Hérodote, est le premier poëte qui ait mis en vers l'histoire de son temps, celle de la guerre médique.

L'œuvre des historiens d'alors est donc toute romaine, et par la forme qu'elle reçoit, et par les matériaux qui sont employés. On a prétendu cependant qu'elle était une copie (les fables grecques, parce que le plus ancien écrivain qui lit traité l'histoire romaine est un Grec, Dioclès de Pépal'.ÉTHE. « C'est le premier, je crois, dit Plutarque, qui ait publié une fondation de Rome '. » Ailleurs il dit : « Dioclès