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l'éloquence politique. ' 237

cette limite d'âge se trouve en contradiction avec la condition même d'élection au sénat, c'est-à-dire, avec la nécessité où l'on était, afin d'y être admis, d'avoir passé par une charge curule, où l'on arrivait beaucoup plus tard. Il faudrait peutêtre entendre, pour tout concilier, que certains héritiers de nobles familles, désignés d'avance aux charges élevées de l'État par leur naissance ou leur mérite, pouvaient faire partie du sénat dès cet âge, à titre de pedarii, c'est-à-dire, voter sans prendre la parole. Il n'est pas probable que cette limite d'âge ait été abaissée en vue de ces personnages, en si petit nombre, comme les Scipion ou les Pompée, qui reçurent les plus hautes dignités avant l'époque marquée par la loi. Ajoutons enfin qu'un sénateur ne pouvait sortir de l'Italie sans l'autorisation d'un sénatus-consulte.

Les séances du Sénat n'étaient pas publiques. On y admettait, en de certaines circonstances, les députés et les ambassadeurs des rois et des peuples, chargés d'une mission. Ceux-ci, après l'avoir remplie, se retiraient aussitôt pour que le sénat put délibérer en liberté sur l'objet de leur demande. L'usage ancien autorisait les sénateurs à amener avec eux leurs jeunes fils, couverts de la prétexte, témoir» l'amusante anecdote racontée par Aulu-Gelle, d'après Caton, et qui fait honneur à la discrétion du jeune Papirius, surnommé Prelextatus^ à cette occasion.

Un jour que sa mère insistait auprès de lui, de la manière la plus pressante, pour savoir quel avait été l'objet des délibérations du sénat, le jeune homme, voulant se débarrasseï de ses obsessions, répondit qu'on avait délibéré s'il valait mieux donner deux femmes à un mari, ou deux maris à une femme. Mais il n'avait pas prévu le résultat de sa fausse confidence. En effet, le lendemain, les matrones romaines, soulevées par la mère de Papirius, entouraient le sénat,

eh demandant qu'au lieu de donner deux femmes à un seul mari, on donnât plutôt doux maris à une seule femme *. On devine la stupéfaction du sénat, auquel le jeune Papirius^ dut expliquer ce mystère. Que ce soit à la suite de cette aventure probablement arrangée à plaisir, ou de quelque autre circonstance inconnue, le sénat ne permit plus auv lils des sénateurs d'assister à ses séances.

Le mode des délibérations, comme le lieu mémo d<'s^ séances, était d'une grande simplicité. Les consuls se plaçaient sur un siège ou sur une espèce de tribunal, et les simples sénateurs sur des bancs. Les personnages consulaire* avaient la faveur d'un banc réservé; ils figuraient en tête de la liste du sénat, et le plus illustre d'entre eux était appelé « prince du sénat», princeps senatus, titre purement honorifique. Après les consulaires, venaient les préteurs, puis les édiles en fonctions, puis les anciens édiles; et cet ordre, qui était celui où l'on opinait, était observé pendant toute la durée du lustre. Nul sénateur ne parlait qu'à son tour ^, en commençant par les consuls désignés. Venaient ensuite le prince du sénat, les consulaires par ordre d'ancienneté ou d'inscription, les autres magistrats, et enliti les sénateurs ordinaires. Sous l'empire, on interrogea les sénateurs au hasard, pour alfaiblir riniïuence que l'avis des personnages éminents exerçait d'ordinaire sur l'assemblée. Le prince devait même s'adresser à chacun des sénateurs, et les saluer tous les uns après les autres.

Les consuls exposaient d'abord ce qui devait faire l'objet de la délibération, relatio, re ferre ad senatuin. C'était un droit qui leurajjpartenait exclusivement, et à leur défaut, au