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262 CHAPITRE XllI.

leurs orateurs, et qu'ils avaient appelé du nom de ccponj;, devint le caractère {jùnéral de l'éloquence romaine sous le nom de majeslas. Enlin, la rudesse de la nature et des mœurs r.)maincs a souvent donné, aux |)aroles prononcées dans le sénat, une âpreté étrange et une grossièreté même que l'on aurait peine à croire, si les exemples historiques n'en étaient pas aussi nombreux. Certains discours et surtout les lettres de Cicéron montrent quelles injures, quelles invectives ce grand orateur, ce |)ersonnage consulaire ne rougissait pas d'employer lui-même, notanunent dans ses répliques à Clodius. En les lisant, on pense involontairemetit au mot d'Horace : « manent prisci vestigia 7'wns. »

Il resterait à montrer en détail quelques-unes tie < ts grandes journées oratoires et passionnées du sénat, dont Tite-Live a conservé le souvenir, en faisant toutefois cette réserve» que les circonstances ont pu être arrangées par lui, et qu'on ne sait pas au juste où s'arrête l'imagination dans ses récits, et où commence l'histoire. Nous renvoyons à Tite-Live pour les séances les plus importantes et les plus célèbres ', et nous nous bornerons à résiuner la séance intéressante et moins connqe, (pii pré|)ara la chute des décemvirs. Jja scène si dramatifpie du Forum, entre Appius et Icilius, et entre Virginius et sa tille, acheva d'exaspérer les esprits et décida la révolution; mais c'est du sénat que |)artirent les jiremières attaques contre la tyrannie de» déccmvirs.

L»'(S sénateurs refusaient depuis ipielque temps de siéger, et de s'associer aux mesures arbitraires des déceravirs, lorsipie ceux-ci, pressés par les incursions victorieuses des Sabins et des Ecpies, les con>o(pièrent au sénat sous les

i. Tile-Live, VII, 31; VIII, 6; XXII, 50, 60, de.

l'éloquence politique. 263

menaces les plus terribles, pour les inviter à ordonner l'enrôlement des citoyens. Appius Claudius exposa d'abord la situation militaire. On allait procéder au vote, lorsque Valerius Potitius demande tout à coup à parler des affaires publiques. Les décemvirs veulent s'y opposer; mais Valerius déclare avec fermeté qu'il en appellera au peuple ; si une faction l'empêche de faire entendre sa voix, et il excite par sa hardiesse une vive agitation dans l'assemblée.

M. Horatius Barbatus prend la parole à son tour; il dénonce la conduite tyrannique des décemvirs, et les appelle « les dix Tarquins ». Il ajoute qu'il y a dans Rome des ennemis plus redoutables que les Sabins, qu'il est plus pressant de les combattre, et rappelle que les Valerius et les Horatius étaient à la tète des Romains, quand ceux-ci expulsèrent les rois. « Malheur, s'écrie alors Appius qui voit les sénateurs hésiter, et sent la nécessité de payer d'audace, malheur à qui élèvera la voix en dehors de la question ! » Et comme Valerius proteste qu'il n'obéira pas à l'ordre d'im simple citoyen, Appius ordonne à un licteur de s'emparer de lui. Valerius, entraîné avec violence, se débattait, et du seuil de l'assemblée appelait le peuple à son secours, quand L. Cornélius Maluginensis, retenant Appius dans ses bras, obtint que Valerius put s'expliquer librement *.

Cependant le sénat n'osa pas suivre jusqu'au bout, ce jour-là, l'exemple que lui donnaient Valerius et Horatius. Mais la conduite énergique de ces deux sénateurs eut dans 1.1 ville un grand retentissement, et elle fut le signal de la résistance aux décemvirs. Peu de temps après, les décemvirs tombèrent, et ce ne furent point Virginius ni Icilius qui

vinrent les plus populaires dans Rome, mais les deux