Tite-Live, XLII

L'éloquence à Rome depuis l'origine jusqu'à Caton l'ancien. — M. Cornélius Cethegus. — Cornélius Scipion le premier Africain. — Tiberius Sempronîus Gracchus. — Orateurs contemporains de Caton.

Les considérationsdéveloppées dans le chapitre précédent, sur les conditions où l'éloquence politique se trouvait placée au sénat et au Forum, ont expliqué comment Rome a eu si tard des orateurs. Les circonstances étaient favorables, les causes que les orateurs avaient à soutenir étaient grandes ; mais le point de vue étroit sous lequel les questions étaient envisagées par les tribuns, aussi bien que par les patriciens, empêcha tout essor de la parole ; et jusqu'au moment où les lettres grecques pénétrèrent à Rome, on peut dire qu'il n'y eut pas dans la république un seul discours véritable, ni un seul orateur digne de ce nom. Il faut donc, on ne saurait trop le répéter, laisser résolument de côté les harangues que Tite-Live et les autres historiens placent dans la bouche des rois, des consuls, des sénateurs et des tribuns, véritables exercices de rhéteur qui ne reposent sur aucun document authentique.

Sans doute, comme nous l'avons vu plus|haut *, le vieil

1. Voyez chap. m : Les Éloges funèbres. — Premières traces de ^éloquence latine.

Iloraco défendant son lils, Brutus appelant les Romains à I» révolte contre les Tarqnins, Menenius Agrippa ramenant le peuple du mont Sacré, Camille décidant les Romains à rester dans Rome au lieu de se transporter à Véies, les tril)nns attaquant des mesures injustes, les patriciens s'opposant aux empiétements des plébéiens, les généraux s'adressant à leurs soldats, ont dû trouver, jdus d'une fois, des paroles éloquentes. Mais, de tout cela, rien n'a survécu, et ce n'est pas sur les développements plus ou moins vraisemblahles que Tite-Live ot Denys d'Halicarnasse leur prêtent, que l'on peut fonder une histoire sérieuse de réloqucncedans les premiers siècles de Rome. La meilleure preuve à en donner, c'est l'embarras qu'éprouve Cicéron, dans sou histoire de l'éloquence romaine, le Bnitus, pour manpier l«> moment où a paru le premier orateur romain,

Cicéron, en effet, conclut, des circonstances politiques on se sont trouvés les grands personnages de Rome, qu'ils ont dû posséder un certain talent de la parole pour faire adopter leurs propositions par le sénat ou par le peuple. Tels sont, selon lui : L. Brutus, qui chassa les Tarquins; M. Yalerius Publicola, qui apaisa le j)euplc réuni sur le mont Sacré ; Yalerius Potitius, qui attaqua les décemvirs et contribua à les renverser; A|)pius Claudius Ca'cus, qui empêcha le sénat de traiter avec Pyrrhus, Cicéron cite encore les noms de C. Fabricius, envoyé vers Pyrrhus pour négocier le retour des prisonniers; de Tiberius Coruncanius, dont les livres des |)ontifes attestent le génie; de M. (Uirius. et de M. P(>piiius,(jui interronq)it un sacrifice qu'il faisait, à la nouvelle d'un soulèvement du peuple, et qui, sans quitter la robe sacerdotale, «aima la sédition par l'ascendant de sa parole. « Toutefois, ajoute Cicéron, je ne crois pas avoir lu nulle part que ces personnages aient passé pour orateurs.

et que l'éloquence fût. à cette époque, encouragée par aucune distinction : je ne. fais que le conjecturer », »

Après cette réserve, Gicéron est un peu plus affirmatif au sujet de G. Flaminius, qui fut tué à la bataille de Trasimène, de Q. Fabius Maximus, de Q. Metellus consul avec L. Yeturius Philo, qui,. tous les trois, « exercèrent, dit-il, sur le peuple, une grande influence par leur parole ^ ». Mais ce ne sont encore là, pour lui-même, que des présomptions; et si l'on considère la facilité avec laquelle, dans la suite de l'ouvrage, il prodigue le nom d'orateur aux personnage» illustres de l'aristocratie dont il veut flatter les descendant*, on comprendra que nous soyons plus réservé encore que lui dans de pareilles questions, et que nous fassions commencer cette étude à celui auquel il accorde, pour la première fois, le nom d'orateur, c'est-à-dire, à M. Cornélius Cethegcs, consul l'an 20Zi avant notre ère.

Gicéron tient M. Cornélius Cethegus pour éloquent, et lui attribue même une certaine douceur persuasive , d'après des vers d'Ennius qu'il cite à l'appui de ses paroles : « Le premier Romain, dit-il, auquel des témoignages certains accordent le talent et la réputation d'homme éloquent , est M. Cornélius Cethegus. Son éloquence nous est attestée par Q. Ennius, qui en est un bon garant, à mon avis. II l'avait entendu, et surtout il en parle après sa mort; aussi on ne peut le soupçonner d'avoir altéré la vérité par amitié pour lui. Voici ce qu'Ennius en dit, dans le neuvième livre de ses Annales, à ce qu'il me semble : « De plus, Y orateur an » doux langage, Marcus Cornélius Cethegus, fils de Marcus, » collègue de Tuditanus. » Ainsi Ennius appelle Cethegu»