CATON L'ANCIEN

Vie de Caton l'ancien. — Son rôle. — État de la société où il vit. — Ses premières luttes contre les femmes et contre le luxe.

Le nom de Caton remplit la seconde moitié du vi* siècle de Rome. La. vie de ce grand citoyen, la lutte qu'il entreprit contre les mœurs de son temps et les idées nouvelles ; ses discours éloquents au sénat et à la tribune aux harangues; enfin ses écrits de toute espèce, fournissent autant de sujets intéressants d'étude à l'histoire littéraire de la république romaine. A partir de Caton, l'art a ses dates certaines et ses monuments authentiques et souvent complets. On sort du domaine de la conjecture, et l'on a une base assurée pour appuyer ses éloges ou ses critiques.

On ne saurait donner au récit de la vie de Caton une préface plus convenable et une introduction plus naturelle que le portrait ou plutôt l'éloge que Cicéron trace dejui, et où il nous le représente comme le type parfait et complet du vieux Romain : « Qu'a-t-il manqué à M. Caton, dit-il, sauf cette fleur de politesse et de savoir, née au delà de la mer et importée en Italie? La connaissance du droit civil l'empècha-t-elle de plaider? Son éloquence lui fit-elle négliger la. science du droit? Nullement; il s'appliqua à l'une et à l'autre et avec un égal succès. La popularité qu'il acquit en se char-

géant dos intérêts des partitiilicrs le rendit-elle moins empressé à s'occuper des affaires publiques? Non. Personne ne fut plus ferme devant le peuple, ni meilleur sénateur, ni meilleur général. Enfin, tout ce que de son temps on pouvait, à Home, apprendre et savoir, il l'apprit et le sut, et même il le traita dans ses ouNTages. Aujourd'hui, au contraire, ceux qui aspirent aux honneurs et à la conduite des affaires se présentent nus, sans armes, sans science et satïs instruction', n

En un mot, d'après Cicéron et d'après l'histoire, Caton est un homme complet. Il a été orateur, homme politique et général ; il a embrassé toutes les connaissances de son temps, et dans toutes il a toujours tenu le premier rang. 11 a même été versé dans la science des augures et dans celle de la médecine. Sans doute, cette universalité de génie tient à l'état peu avancé de l'art oratoire, de la science militaire, de la jiuisprudence, et des lettres même, au milieu du VI' siècle de Rome. Il n'en est pas moins glorieux pour Caton d'avoir, sous tous ces rapports, surjjassé ses contemporains.

Caton naquit à Tusculum l'année, suivant Cicéron-, (pii précéda le premier consulat de Fabius Maximus, c'est-à-dire 234 ans av. J. C. (U. C. 519), et mourut l'an U9, à l'âge de quatre-vingt-cinq ans. Tite-Live et Plutanpie le font mourir la même année, à l'âge de quatre-vingt-dix ans, ce <|ui reporterait la date de sa naissance à l'année 239 (IJ. C. SU). Mais cette date est contredite par le témoignage de Caton lui-même cité par Plutaniue, d'après lequel « il aurait porté les armes pour la première fois à l'âge de dix-sept ans.