Cicéron, De l'orateur, III

'2. Cicéron, traité De la vieillesse, 4.

CATON l'ancien. 277

à l'époque où Annibal poursuivait le cours de ses succès et embrasait l'Italie * » , et en second lieu par le passage du traité De la vieillesse où Gicéron fait dire à Gaton a qu'il partit tout jeune, adolescentulus, pour le siège de Gapoue, sous le quatrième consulat de Fabius Maximus-». Or le quatrième consulat de Fabius eut lieu en 2ik, c'est-à-dire, lorsque Gaton aurait eu vingt ans d'après Gicéron, et vingt-cinq ans d'après Plutarque et Tite-Live. Si l'on s'en tient au témoignage de Gicéron, Gaton serait né l'an 231, et serait mort à l'âge de quatre-vingt-deux ans; alors il aurait fait sa première campagne en 21^, non plus au moment où Annibal poursuivait le cours de ses succès, mais où il commençait déjà à sentir la fortune lui échapper. Les modernes, sans s'apercevoir de la contradiction où ils tombent, acceptent généralement la date fixée par Gicéron pour la naissance de Gaton, tout en lui donnant, comme Tite-Live et Plutarque, quatre- ^ingt-dix ans à l'époque de sa mort.

Quoi qu'il en soit de cette difficulté, Gaton fit la guerre de très-bonne heure, et se signala par son courage qu'attestaient de glorieuses cicatrices. Soldat en Italie au siège de Gapoue (214) et de Tarente (209), il sert en Sicile en qualité de tribun militaire; puis il revient, sans doute avec le même grade, combattre à Sena, près du Métaure, sous les ordres deGlaudius Néron, et contribuer à la défaite d'Asdrubal qui ruina les espérances d'Annibal (207). Au moment où la guerre touchait à sa fin, Gaton se présenta aux magistratures. Il obtint la questure, et le sort le donna comme questeur, en Sicile, au consul Gornelius Scipion l'Africain; « mais, loin de contracter avec lui cette sorte de lien filial qui unit