Sénèque, Letlres à Lucilins, hxxxyii

'laU CHAPITRE XV,

La lutte est finie entre les plébéiens et les patriciens. Toutes les magistratures sont également acx'essiblcs aux citoyen» éminents des deux ordres : elles sont devenues annuelles et assez éloignées les unes des autres, grâce aux conditions d'Age fixées i)ar la loi, pour écarter toute ambition tro|) dangereuse. La durée de la censure elle-même a été réduite de ciiu| ans à deux. Quant au consulat, qui, en se j)erpétuant au sein des mêmes familles, aurait pu mettre la liberté en péril, une loi que Caton réussit à faire passer Tannée qui |)récéda sa mort, en 150, défendit de nommer le même pcrsoiuiage deux fois consul. Malbeureusenient, elle n'arrêta pas longtemps la puissance sans cesse croissante de quelques familles ou de quelques ambitieux, et elle n'empêcha pas Marius d'obtenir sept fois le consulat.

En outre, Rome est assez riche pour n'avoir plus besoin d'impôts; ils ont été abolis depuis la victoire sur Persée. C'est une amélioration considérable dans la situation de la classe populaire qui existe encore, quoique fort diminuée et sur le point de disparaître. Elle compte parmi ses membres les descendants des anciens plébéiens, et de nouveaux citoyens alfranchis, la veille, par Semproiiius Gracchus, mais qui ont pris à cœur leur nouvelle dignité, et qui s'en rendront dignes, pendant quelque temps, par leurs vertus. Entre eux et les patriciens se place une nouvelle classe, les chevaliei'S, dont le nom jusqu'ici n'a été qu'un titre de dignité. Ainsi les enfants des familles sénatoriales étaient faits chevaliers du droit de leur naissance, et formaient un corps d'élite dans l'armée. Maintenant, les plébéiens, cpii [wu'viennentà la fortune, arrivent aussi au rang de chevaliers, et composent une classe nombreuse a|)pelée h devenir de plus en i)lus puissante. C'est entre les mains des chevaliers (pie, plus tard, mourra la liberté; mais, à son début, cet ordre se présente comnu'

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l'avant-garde du peuple, l'auxiliaire du sénat, et l'obstacle aux ambitions menaçantes de plusieurs membres de l'aristocratie.

Au dehors, la gloire de Rome brille de tout son éclat. Carthage est réduite à l'impuissance, cependant elle existe encore et tient ainsi Rome en éveil. L'Espagne est devenue province romaine, mais elle est. mal soumise, et exerce le courage et la discipline des soldats ; tandis qu'en Orient, Antiochus, repoussé au delà du Taurus, s'agite inutilement et se débat contre les conditions d'un traité onéreux. Tous ces succès, cette puissance extérieure, cette prospérité intérieure, justifient et autorisent l'amour de Caton pour la constitution actuelle de son pays, à laquelle il en reporte l'honneur, et semblent, à ses yeux, justifier et autoriser sa haine contre les mœurs et les idées qui vont y porter une atteinte funeste. Malheureusement, le mal qui travaille et fait décliner aussitôt toute société arrivée à son apogée de grandeur, a fait déjà plus de progrès que Caton, malgré sa perspicacité, ne le soupçonne ; et ses efforts pour le combattre sont condamnés d'avance à la stérilité.

En effet, une partie des vertus auxquelles Rome dut sa prodigieuse grandeur était le résultat de la nature même des choses plutôt qu'un trait particulier et distinctif du caractère romain. Tel est ce que Bossuet appelle v ce grand amour de la pau^Teté ». Cette vertu, plus forcée que volontaire, diminue à mesure que la richesse augmente dans la république, et aussitôt que l'Italie est en rapports avec l'Orient, le luxe, chose inconnue jusque-là, envahit Rome et s'y développe avec la plus grande rapidité. Au moment de la naissance de Caton, en 234, le censeur Fabricius note d'infamie et chasse du sénat un personnage consulaire, Rufinus, pour avoir possédé plus de 10 livres pesant d'argent.

286 CHAPltRE XV.

Caton meurt en ilx9, et il voit, malgré ses rudes attaques contre le luxe,|un affranchi, esclave la veille, Gallonius, étaler effrontément sur une table somptueuse des poissons de dix livres payés d'un prix scandaleux. •

Au lieu de ces cabanes grossières, étroites, mal aérées et sombres, comme celles dont Barthélémy nous a laissé le plan, et que le^ Romains avaient primitivement pour demeures, les maisons sont grandes, spacieuses et se garnissent d'un riche ameublement. Mais, en revanche, les repas perdent leur ancienne simplicité, et ils se changent trop souvent en scènes de débauches où s'étale à nu la grossièreté romaine. La vie politique du Forum n'occupe plus la journée entière du citoyen romain. Celui-ci ne passe plus toutes ses heures sur la place publique à vendre, à acheter, à écouter des harangues, à voter des lois, à préparer ou à combattre des élections. Il se livre au repos et à la mollesse ; il se désintéresse des affaires de l'État, et il cesse d'emmener avec lui au Forum son dernier fils, pour qu'il y apprenne ses devoirs d'homme libre, tandis que les aînés, instruits déjà à la même école, sont sous les armes et complètent dans les camps leur éducation militaire.

Cependant ce changement des mœurs romaines eut quelques résultats heureux pour la condition des femmes, (ju'il serait injuste de ne i)as recoiuiaître. Jusque-là, la femme n'avait presque pas compté dans la famille légale, et très-peu dans la famille réelle. Elle était la chose du mari, qui, seul dans la maison, avait le droit de vouloir. Cette position précaire, subordonnée, indigne de riiunianilé, n'a pas été absolunuMit modifiée par une loi nouvelle, mais avec radoucissement des mœurs, elle s'est considérablement améliorée. La femmt' ac(|uiert plus de liberté et plus d'indépendante. Elle reste encore dans son lanificiiun, dans le véritable sanctuaire de

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la matrone romaine ; toutefois l'intérieur de la maison contient maintenant d'autres salles qui sont ornées et garnies de sièges d'ivoire. C'est là que toute la famille se réunit, et que, par une heureuse innovation, les arts, les œuvres des poètes et des orateurs attirent autour d'un artiste ou d'un lecteur, des amis, des étrangers même, auxquels le seuil de la maison était jadis interdit.

Enfln, la société du monde commence à Rome, timidement, il est vrai, car nous sommes loin encore du temps de Mécène et d'Auguste. Les femmes apprennent à parler ; et à mesure que leur esprit s'ouvre à des idées nouvelles, leur langage se forme, s'épure, se développe, et devient ce style de la conversation, correct et élégant, que Cicéron admirait dans la femme du sage Laelius, et que les femmes se transmirent longtemps comme un des plus beaux ornements de leur foyer. Mais il y a des ombres à ce tableau : la politesse et l'urbanité amènent avec elles le relâchement de la conduite, le goût de la parure et des bijoux, le luxe des vêtements, et l'on voit se multiplier, dans des proportions inconnues jusque-là les adultères et les divorces.

En même temps les mœurs politiques s'altèrent avec rapidité. Les lois de l'ancienne Rome, si sévères et si étroitement respectées, fléchissent maintenant devant les grands personnages de la république. La vie publique de ce Scipion qui rend de si éclatants services sur les champs de bataille, n'est qu'une suite d'illégalités consacrées par la faveur populaire, ou maintenues par une glorieuse autorité. La loi qui règle l'âge pour les magistratures, celle qui régit le trésor public, l'inviolabilité tribunitienne, le respect dû aux magistrats dans l'exercice de leurs fonctions, tous ces fondements de la vieille constitution romaine sont renversés impunément par Scipion l'Africain, et le seul châti-

ment qui frappe le coupable est un exil volontaire et paisible à Literne.

De son côté, la discipline s'est alTaiblie dans les légions victorieuses de Garthage. Avant de traverser le détroit pour aller combattre Annibal à Zama, les soldats romains passent près de dix-huit mois à Syracuse, au sein des plaisirs et de la licence, autorisés par l'exemple d'un général qui ne leur demande* que l'obéissance et du courage au jour de la bataille. Autrefois les citoyens ne restaient sous les armes que le temps nécessaire pour vaincre l'ennemi et terminer la guerre, et ils se hâtaient, après la victoire, de regagner leurs foyers, pour y reprendre leurs travaux domestiques. Aujourd'hui que la discipline s'est relâchée, les soldats ne voient dans la guerre que de courts instants de péril, compensés par l'appât d'un butin considérable et payés par de longs mois de licence. Aussi ils ne rêvent plus que l'existence aventureuse des camps; ils deviennent des soldats de profession, incapables de se fixer à Rome et d'y vivre <Mi honnêtes et tranquilles citoyens.

La religion romaine, à son tour, commence à péricliter. Le sombre culte des divinités du Latium est battu en brèche par les fables séduisantes de la poésie grecque, et par les leçons des philosophes qui s'introduisent, les uns après les autres, dans la cité de Uomulus. L'incrédulité envahit d'abord les premières classes de la société, puis elle pénètre à la longue les couches inférieures du peuple, et se nuMeaux grossières superstitions de la foule. Le pontificat, autrefois si recherché, et si difficile à obtenir parce qu'il était réservé aux citoyens d'une vertu éprouvée, est livré maintenant à la brigue et à l'ambition. On n'étudie plus le droit pontilical, et l'on néglige la science aiigurale.

Les sacrifices et les rites ordinaires tombent presque en

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désuétude. Les grandes familles patriciennes elles-mêmes ne célèbrent plus ces cérémonies religieuses de la gens, si fidèlement observées par les ancêtres, et qui constituaient jadis la partie essentielle et sacrée du patrimoine héréditaire. Enfin, l'éducation de la jeunesse abandonne les anciennes traditions, et se transforme sous l'influence des arts et de la littérature grecque. Rien ne distingue plus les jeunes patriciens élevés à Rome, des fils des riches familles athéniennes instruits à Athènes : langue, sciences, enseignement, tout est désormais commun entre eux. La civilisation y gagne sans doute, mais le vieil esprit romain disparait, et rien ne le remplace.

Tel est, sous ses traits principaux, le spectacle que la société de ses contemporains présente aux regards inquiets deCaton. H voit, à l'extérieur, une puissance politique considérable, un trésor inépuisable, des armées nombreuses, où l'indiscipline, il est >Tai, commence à régner, mais auxquelles nul adversaire n'a pu et ne pourra de longtemps résister. Voilà la situation florissante qui excite son admiration et flatte son orgueil patrio'tique ; voilà l'état qu'il veut maintenir et consolider pour toujours. Mais cette prospérité apparente cache, à l'intérieur, des symptômes certains de décadence qu'il ne se dissimule pas : le relâchement des mœurs publiques et privées, l'alTaiblissement des vertus et des caractères, le goût du luxe et des plaisirs, l'amour des idées nouvelles et d'une civilisation plus raffinée. Caton voit le danger; il se met résolument à rœu\Te, et tente d'arrêter les progrès du mal. Cependant, il a le tort de ne pas reconnaître que dans « ces nouveautés » tout n'est pas également à repousser. Il ne fait pas de distinction : il rejette avec une rigueur implacable et aveugle tout ce qui est contraire à l'ancien état de choses. Là est pour lui l'adver-

sairc à combattre ot rQnnemi à terrassor. Il ratta(|iic partout où il l'aperçoit, et il lui livre bataille sans trthe et sans merci.

Cette guerre se prolonj^ea Jusqu'à la mort de Caton ; mai» c'est surtout depuis sa censure, qu'elle prit ce caractère d'acharnement et de duel particulier qui lui donne une physionomie si originale. Toutefois elle était trop conforme aux goûts de Caton pour qu'il attendît si tard à la déclarer. Déjà nous l'avons vu, simple (piesteur, entrer en lutte avec Scipiori l'Africain, et tenter, plébéien obscur, d'apprendre l'économie et la régularité au brillant consul. Cette première escarmouche lui attira une disgrâce momentanée, mais elle mrefroidit point son zèle, et chaque fois que, depuis, il en eut l'occasion au sénat, il ne cessa pas, soit d'attaquer Scipion, qui personniliait pour lui les idées nouvelles, soit de se poser en champion des mœurs anciennes et de la sévérité antique. Aussi, à peine arrivé au consulat, au moment même où il allait porter la guerre en Espagne et pressait activement ses préparatifs, il intervint avec empressement dans le débat sur la loi Oppia, que les tribuns du peuple venaient de soulever.

La loi Oppia, établie pendant la seconde guerre punique, à l'époque où Rome, réduite à l'extrémité, cherchait à multiplier ses ressources par toutes sortes di^ mesures, interdisait aux fenunes de |)0ssé(ler plus d'iuie demi-once d'or, i\c porter des vêtements de pourpre, et de se servir de voitures à Rome ou à moins de mille pas de Rome '. On n'avait point voulu (jue le luxe des femmes insultât à la misère publique, lorsque la [)atrie était en <langer, et lorsque, rivalisant de dé- ï vouement, les citoyens allaient olTrir au sénat leur argen- |

i, Titc-Live, XXX JV, 1.

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terie et leurs bien?, pour subvenir aux frais de la guerre et nourrir les esclaves qu'on avait enrôlés.

Mais la richesse rentra dans Rome avec la victoire. Aussi, voyant tout respirer, autour d'elles, le luxe et l'aisance, les femmes conçurent le désir naturel de faire abroger une loi portée en des temps malheureux, et qui les empêchait seules de profiter de la prospérité publique. Deux tribuns, M. Fundanius et L. Talerius, se chargèrent de soutenir leur demande et de proposer l'abrogation de la loi. Caton s'opposa de toutes ses forces à leur requête ; il défendit énergiquement la vieille loi, et en justifia la sévérité par un discours dont il ne nous est rien parvenu. Heureusement, Tite-Live nous a donné une imitation de ses paroles, si empreinte du caractère de Caton, si pleine de son esprit, qu'on peut la considérer, jusqu'à un certain point, comme un souvenir exact de son éloquence.

Le discours de Tite-Live ' commence par une épigramme spirituelle, qui devait se trouver dans le discours de Caton ; elle est dirigée contre le citoyen qui n'est pas maître chez lui, et qui, dominé par sa femme, a laissé compromettre dans son foyer domestique la majesté virile, jus et majestatem viri. Oi%. rencontre ensuite un trait vraiment romain et de l'époque : c'est le sentiment de retenue que le consul dit avoir éprouvé, vis-à-vis des femmes assemblées sur le Forum et sollicitant les sulfrages; c'est le respect de la dignité romaine qu'il a craint d'avilir par une remontrance personnelle et publique. « Si, par égard et par respect pour chacune d'elles en particulier, plutôt que pour toutes en général, ajoute-t-il, je n'avais pas voulu leur épargner la honte d'un reproche adressé par le consul, je leur aurais dit.... » Suit alors le discours qu'il a