Tite-Live, XXXIV

failli leur adresser, plein de reproches plaisants ou st'îrieux. exprimés avec une verve et un esprit incomparables. 11 les blàmc de « se montrer, en public, plus caressantes pour des étrangers que, chez elles, poiu- leurs maris ». Le Forum est-il le lieu où elles doivent paraître? Eh quoi ! elles se mélenf des affaires publiques et travaillent à faire abroger les lois !

« Lâchez la bride, continue-t-il en s'adressant à leurs maris, lâchez la bride à ce sexe capricieux et indomptable, indomito animalil et flattez-vous de le voir, à votre défaut, mettre des bornes à son emportement! » Pourquoi donc les femmes ont-elles osé paraître en public? u Est-ce pour demander le rachat de leurs pères, de leurs frères, de leurs enfants, prisonniers d'Annibal?... Est-ce pour recevoir de Pessinonte la mère Idéenne? Non : c'est pour nous couvrir d'or et de pourpre, répondent-elles ; c'est pour nous promener chaque jour par la ville, dans des chars de triomphe, et étaler la victoire que nous aurons remportée sur la loi vaincue et sur vos sutTrages surpris et arrachés; c'est pour qu'on ne nieHe aucun frein à nos dépenses et à notre luxe! »

Voilà le résultat des guerres d'Orient : le luxe s'est introduit dans toutes les familles et a troublé la paix domestique. «Malheureux, s'écrie alors Caton en terminant, malheureux celui à qui sa femme arrachera des parures par ses in- ■ stances! plus malheureux encore celui qui restera inflexible, «;t verra doinier par d'autres ce (ju'il n'aura pas doinié luimême! » Les Romains vont-ils donc, en abrogeant la loi Oppia, consacrer ainsi la |)erte des mœurs et (U) la paix do- J mestique, et travailler d'eiiv-iiièmes à la ruine de la veilii ' romaine ? |

Ainsi s'exprime Caton dans le discours que Tite-Live lui prête, et où l'on retrouve re|)ro(luils d'une manière saisissante, la sévérité, l'ironie, la gravité et le bon sens du vieux

CATON l'ancien. 295

Romain, relevés par une pointe de plaisanterie inaligne qui convient au personnage. Il est regrettable que le discours même de Caton, dont celui-ci est une imitation si piquante, et nous pouvons dire si vraie, soit entièrement perdu. Cependant on croit reconnaître, chez quelques compilateurs ou quelques historiens, des fragments ou plutôt des échos de ce discours. Ainsi Zonaras, abréviateur de Dion Gassius, dans le discours qu'il prête à Caton pour la loi Oppia, semble emprunter sa péroraison au discours même de Caton. L'accumulation des expressions qu'il entasse rappelle le style ordinaire du vieux Caton : « Que les femmes donc, dit-il, prennent pour parure, non l'or, ou les pierres, ou les tissus peints de couleurs brillantes, mais la chasteté, l'amour conjugal, l'amour maternel, la douceur, la tempérance, les lois de Rome, nos armes, nos victoires, nos trophées * !

Plutarque cite également deux mots de Caton qui pourraient être tirés du discours pour la loi Oppia : « Caton, dit-il, s'ex[)rime ainsi dans un discours sur le pouvoir excessif des femmes: « Tous les autres hommes commandent aux femmes, » nous à tous les hommes, et nos femmes à nous. » En gourmandant le luxe, il dit encore qu' « il n'osait espérer le salut » d'une ville où un poisson coûtait plus cher qu'un bœuf -'>. Le premier de ces mots est l'imitation du mot si connu de Thémistocle; quant au dernier, il est rapporté un peu autrement par Athénée^: « Caton disait qu'il fallait désespérer d'une ville où un petit pot de poissons salés venus du Pont se payait 390 drachmes. » Mais rien ne prouve que l'un ou l'autre soit tiré du discours pour la loi Oppia.

i. Zonaras, Aiaiates, IX, 17.