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PRLMlEr.S MONUMENTS DE L.\ LANGUE LATINE. 25

iMiiit Subliciii». Là on précipitait dans le Tibre deux man- 1 '(|uins d'osier représentant des hommes.

(Juel était le sens de cette coutume ? Quelle en est l'ori- -iiie? Les anciens en ont donné plusieurs explications lillërentcs. Faut-il y voir, avec Plutarque, le souvenir des I ruautés exercées contre les étrangers d'origine grecque, soit \r,\v les peuples barbares qui habitaient leLatium, soit parla it'lonie d'Arcadiens que commandait Évandre? L'arrivée il" Hercule chez ces peuples aurait, selon lui, mis (in à ces violences. Le demi-dieu, « qui fut grandement estimé d'eux » pour sa vertu, leur osta cette cruelle façon de tuer les » estrangers, et leur enseigna cette coutume de contre- » faire leurs anciennes superstitions, de jetter ces images'. » Cette hy|>(!thèse semble avoir été suivie, en partie, par Virgile, qui nous nwntre Évandre conduisant Énée dans le bois d'Argus ou d'Argilète, « et lui racontant le meurtre de l'étranger Argus », victime de la fureur des habitants de Pallantée ^.

Ovide, à son tour, rattache à la venue d'Hercule en Italie l'origine des cérémonies des Argées. D'après lui, las de leurs courses vagabondes, quelques-uns des Grecs qui l'accompagnaient refusèrent de le suivre plus loin, et s'établirent sur les bords du Tibre. Mais l'un d'eux,- à sa mort, saisi par le regret de la terre natale, ordonna de jeter s;>n cadavre dans le lleuve, « pour que ses restes, au moins, reposassent sur la terre d'Inachus » . Les héritiers du mort, n'osant ni résister à sa dernière volonté, ni lui désobéir complètement, ensevelirent son cadavre « sur la terre ausonienne, et jetèrent, à la jdace du mort, une image d'osier, dans les flots du Tibre,

i . Plutarque, Questions romaines, 32 , traduction d'Amyot. 2. Virgile, Enéide, VIII, 346. — Servius, ibidem.

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pour (lu't'lle s'en allât, do mors en mois, jusfiu'aux ri va 1:1 s de la Grèce '. » Cette cérémoiuc aurait ensuite passé en usage. Mais, malgré l'autorité du « dieu Tibre », dans l.i bouche du([uel 0\ido place son récit, on ne saurait admottic une tradition aussi romanesque. Il n'est pas probable, non plus, que ce sacrifice simulé soit l'expiation du meurtre «df l'étranger Argus », comme le veulent Virgile et Servius.

L'exj)lication donnée par Plutarque s'éloigne moins de la vérité. Elle est l'altération de la légende primitive que Festus^ et Macrobe* nous aident à rétablir. D'après ces doux écri\ains, les cérémonies des Argées seraient un souvenir du culte sanguinaire pratiqué par un peuple que Feslus ap[»elle \cs Aborigènes, et auquel Macrobe donne son véritable nom : les Pélasges. Lors([ue Hercule, c'est-à-dire la ci^ilisation, lit abandonner ces coutumes cruelles, on conserva cette cérémonie, qui en devint le symbole adouci et effacé, et dont le sens mémo se |)er(lit dans la suite. Les sacrifices des Argées seraient donc un dernier reste de ces époipies barbares où les .sacrifices humains étaient en vigueur et se renouvelaient tVéquenunent. Telle est l'opinion de quelques savants modernes, et elle |)arait vraisemblable, quand on voit beaucoup plus tard les Romains enterrer \ifs deux Gaulois dans le Forum, alin de conjurer les menaces de l'oracle, et le sénat rendre seidoment, on 106 a\ant J. C, un décret pour interdire, d'une UKUiièrt^ absolue, d'inunoler une victime humaine ^.

Ouello (pie soit l'interprétation à hupiollo on s'arrête, le nonil»i('ii\ rorlé>'o (|ui anDm|ti)gnait le souverain pontife,