Cicéron, plaidoyer /)OMr Sexti'ux

État de la république romaine en 450. — Envoi d'une ambassade en Grèce. — Rapports entre les lois grecques et celles des décemvirs. — Lois des Douze Tables. — Sentiment des Romains sur les lois des Douze Tables.

Les lois des Douze Tables qui organisent la constitutiDn (i\'\\e et politique de Rome datent de l'an 300 après la fondation de la ville (450 av. J. C). La meilleure méthode pour les étudier et en bien coiuialtre l'esprit et la portée, est de les rapprocher des circonstances qui en rendirent la publication nécessaire, et de rappeler brièvement lesévénenients qui donnèrent naissance à cette nouvelle législation.

Rome, comme nous l'avons vu, s'était formée de la réunion de plusieurs races dilTérentes : elle comprenait des castes diverses, o|)posées et même ennemies. Au prcnii» r rang se rencontre le |)euple romain |)roprement dit, popvh's, né avec Rome même, et (jui en est la population priinili\('. Il se compose de trois tribus, selon Varron, les Itammn^ . les Titiemes et les Luceres. Ces tribus se divisent en cti/ , et les curies en génies. Cbaipie (fcus a un chef, le quintr proprement dit, celui qui a la lance , qvir, synibole dï commandement. Le quirite possède, en outre, une partil

du territoire sacré et jouit de la plénitude des droits civils ri religieux ; il est chef et pontife à la fois.

Au-dessous du peuple, se trouve la plèbe, plèbes, formée <ie tous les petits peuples environnants que Rome a absorbés ■successivement dans son sein, et qu'elle a remplacés par les colons partis de Rome. C'est ainsi qu'elle réussit à doniit^r au Latium ce caractère tout romain qui en fit un instruit ii-nt si actif de la conquête de l'Italie; plus tard, le même

stème appliqué à l'Ralie entière l'aida à soumettre le reste ■ 11- l'univers. Mais, tandis que ses colons portaient partout son esprit et ses institutions, les populations vaincues s'entassaient dans la ville, et, comme leur situation y était indécise et mal définie, elles ne cessèrent de s'agiter et d'y causer de grands troubles.

C'est ainsi que, dans une ville qui ne fut ni vaincue, ni conquise, on trouve, en présence l'un de l'autre, un peuple vainqueur et un peuple vaincu. Le premier jouit de tous les droits ; les nouveaux venus en sont complètement privés, sauf de rares exceptions. Albe détruite, les chefs seuls sont admis parmi \e peuple. Le reste de la nation occupe le mont Cœlius, mais sans participer aux droits des vainqueurs. Plus tard, Ancus et Tarquin l'Ancien joignirent les Latins vaincus à ces débris d'Albe. La réunion de ces éléments divers forma dès l'origine la plèbe romaine. Cette population peut acquérir la richesse, l'emporter par l'intelligence, et égaler le populus sous tous les autres rapports; elle lui reste toujours inférieure par l'absence des droits politiques. Les vaincus sentirent bientôt le désavantage de leur condition, et ils se hâtèrent de bonne heure de demander une patrie.

Dès l'époque des rois, on comprit la nécessité d'améliorer leur position, et de prévenir des discordes qui pouvaient amener la ruine de l'État. La constitution de ServiusTullius

est une leiitativo do fusion entiv les deux ordres. A une organisation dont la base était la famille et les agrégation> de familles, Servius en substitua une autre établie sur le rens, et il divisa le i)eu|)lc en centuries, dans lesquelles lecitoyens prirent rang d'après le taux de leur fortune. Cependant cette réforme de Servius est moins libérale en réalité qu'en apparence, et elle modifia à peine l'état ancien des choses. En effet, un petit nombre d'hommes de la plèbe avaient pu déjà parvenir à la richesse. Ceux qui réussirent à s'élever jusqu'aux centuries supérieures, isolés au milieu des patriciens, s'empressèrent d'en adopter l'esprit, <*t perdirent le souvenir de leur première origine. La masse de la population profita donc peu de la constitution de Ser vins. C'était néanmoins un premier pas fait, dans la voie du progrès.

La révolution qui chassa les Tarquins de Rome fut le second. C'est le sénat, il est vrai, qui renversa la royauté, en profitant avec habileté du mécontentement de la nudtitude : toutefois la plèbe gagna au nouvel état de choses de se trouver enfin vis-à-vis de ses véritables adversaires, los patriciens, et de savoir contre qui elle devait diriger ses etlbrts. Bientôt, en elfet, oppriniée par les nobles coinnit> elle l'avait été par les rois, elle se soulève, se sépare des patriciens, et obtient la création du tribunal. Cette magistrature populaire est «lésormais la voi\ par laquelle elle pourra faire entendre légalement ses demandes, et elle lui servira de protection eflicace contre la tyraimie des consuls. Mais les tribuns firent d'abord fausse route. Connue !<'> droits et les privilèges du |)atricien venaient uni(iuemenl <le ce qu'il était propriétaire d'une portion de Yager rovui- ?ius, les tribims réclamèrent d'abord des terres pour les plébéiens. De ce côté, ils rencontrèrent uiit; opposition si

|iii)iàtre t't si vigoureuse, qu'ils sentirent le besoin dv ; ■changer de tactique, et, renonçant à la terre, ils deman- ) dèrent seulement les droits qui y étaient attachés. Ainsi, * Terentillus Arsa laissa dans l'oubli les lois agraires fatales à ses prédécesseurs : il réclama l'égalité des droits, et surtout la promulgation d'un code de lois, et il linit par l'obtenir.

A ces causes politiques se joignent d'autres causes non moins importantes, qui rendaient nécessaire la législation décemvirale. Rome naissante n'avait eu d'autres lois que l'arbitraire du chef et la coutume. Mais quand la civilisation commença à y lleurir, quand la population se fut multipliée, et que la puissance de la ville s'étendit assez loin pour qu'elle «onclùt des traités de commerce avec Carthage, les anciennes coutumes se trouvèrent insuffisantes à régler la vie intérieure d'un peuple nombreux et actif. Il y avait surtout une question embarrassante, et qui était la source de mé- <^ontentements sans cesse renaissants : c'étaient les dettes. Les dettes, en effet, et l'usure qui les engendrait, ont été, au dire même des historiens romains, « la plaie ancienne et permanente de la société romaine » ', à cause du caractère particulier qu'elles y ont toujours présenté. Une fois contractée, la dette ne cessait de s'augmenter, et il était trèsdifficile, pour ne pas dire impossible, au débiteur de se libérer. Dans un pays privé d'industrie, où la vie de la plupart «les citoyens dépendait de l'abondance de la récolte, ou du succès de la campagne dirigée contre les ennemis, le pauvre, <''est-à-dire le plébéien, était obligé, d'une façon presque régulière, d'emprunter au riche, c'est-à-dire au patricien,

1. Tacite, Annales, ill, 16 : o Vêtus funèbre malum et seditionum dis- • cordiarumque creberrima causa. »

et à des conditions usuraires qui amenaient d'abord la misère, puis la ruine eomplète du débiteur, et qui le livraient sans merci à la rigueur implacable de son créancier.

En effet, les Romains, qui ne voient dans toutes les relations entre citoyens que matière à estimation civile, assimilent l'obligation du débiteur envers son créancier à l'obligation du cou|)able envers la loi. C'est le même terme ([iii sert dans les deux cas : obnoxii, obligati. L'obligation de l'emprunteur est fondée ex mutuatione, celle du crimind l'est ex delicto ; c'est la seule dillerence. Tous deux peuvent composer avec la |)artie adverse en lui abandonnant leurs biens. Mais si les biens du débiteur ne suffisent |)as, on vendra ses enfants, sa femme, on le vendra lui-même, et dans certains cas on aura le droit de le mettre à mort. Or, d'après le témoignage de Tite-Live, et certains faits qu'il raconte, on ne peut douter que ces droits n'aient été plusieurs fois exercés dans toute leur rigueur.

Ainsi donc, le sentiment de sa misère présente et le désir légitime de conquérir les droits i)oliti(|ues poussèrent le peuple à multiplier ses efforts pour arracher aux patriciens l'établissement d'une législation lixe. 11 demandait surtout que <ette législation fut publifjue, et que chaque citoyen put se rendre conq)te, par lui-même, des lois auxquelles il était soumis. Jusque-là, en effet, les patriciens s'étaient réserxé avec un soin jaloux la connaissance des formules légales et <les lois primitives, pour tenir le peiq)le dans une jjIus étroite sujétion. Le sénat dut céder; toutefois ce ne fut pas sans essayer de revenir par des détours sur la concession faite ; et l'envoi d'une déi)utation en Grèce pour y étudier les diverses législations, décidé sur la pro|tosition du tribun eoiisulaire rtomiliiis, semble ii'aNoir eu d'autre but «pie d'èliidiT

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li>s demandes du peuple, en opposant à son impatience la iifficulté du voyage et les longueurs de l'entreprise. L'événement trompa ce calcul. La commission envoyée en Grèce, et composée de dix députés, suivant Pomponius •, et de trois seulement, d'après Tite-Live etDenysd'Halicarnasse-, n'eut besoin que d'une année pour accomplir la plus grande partie du travail dont elle était chargée.

Quelques critiques modernes ont contesté la réalité de ce voyage des ambassadeurs romains. Ils le regardent comme improbable, et nient l'existence, à cette époque, de toutes relations entre la Grèce et Rome. Cependant, cinquante ans auparavant, Rome avait conelu un traité de commerce avec Carthage ; ce qui prouve que, de bonne heure, elle avait cherché à nouer des rapports avec le§ peuples étrangers à l'Italie. En outre, les anciens ne se bornent pas à une affirmation vague et générale de ce voyage; ils en donnent des détails circonstanciés, et entre autres, la rencontre que firent les députés romains du banni éphéûen Ilermodore, qui leur servit de guide et d'interprète. Cicéron, Strabon, Diogène Laerce, Pomponius ^, parlent de ce même Hermodore , philosophe ami d'Heraclite; et Pline l'ancien rapporte qu'une statue lui fut élevée par le peuple sur le Forum, en mémoire des services qu'il avait rendus aux ambassadeurs romains « comme traducteur pour les décemvirs des lois qu'ils rédigeaient » *. De son coté. Tacite affirme l'origine étrangère de la législation décemvirale : « On emprunta, dit-il, aux diverses léffislotions ce qu'elles avaient de sage, accitis quœ usquam