TitcUve, VII

à ces rudes populations! Ce n'est point du sel attique, assurément, c'est de l'àpre vinaigre italien qu'elles répandent dans leurs quolibets et leurs amères railleries. Quant au nom de ces pièces, il iiidi(pie bien quelle en était la nature. (( Elles furent ai)pelées Saturœ, dit M. Magnin dans ses Origines du théâtre moderne , à cause du mélange de musique, de paroles et de danse qu'elles olTraient; à peu près comme on a appelé au moyen âge, farces, farcitwes, proses farcies, des compositions ecclésiastiques qui olTraient un mélange de plusieurs langues. En effet, taux satura était une expression sabine, qui signifiait proprement le plateau chargé de divers fruits, qu'on présentait tous les ans aux dieux, et en particulier à Cérès et à Bacchus. Ces pièces farcies [saturœ), qui, pendant environ cent vingt ans, composèrent seules, à liome, les jeux scéniques, sont donc véritablement le drame romain, le drame indigène. Il n'eut ([u'une ressemblance de nom purement fortuite avec le drame satyriqiu' grec. »

Les histrions, en introduisant à Rome les pièces farcies, avaient obtenu un succès de vogue qui avait fait délaiss(^r aux jeunes Romains la poésie fescennine. Toutefois ceux-ci regrettaient encore la gaieté de leurs jeux scéniques, lors- «pi'une nouveauté, venue de la ville d'Atella, cité des Osques, m Campanie, leur permit de remonter sur le théâtre, tout (Ml établissant entre eux et les histrions, (pi'ils méprisaient, un(> ligne de démarcation infranchissable. Les Atellanes^ du nom de la ville où elles avaient pris naissance, étaient des pièces où l'on substituait des persoiuiages lictifs et des types de convention aux portraits troj) ressemblants, qu'il eût été dangereux de montrer sur la scène. Ceux qu'elles peignaient dans l'origine, étaient ou des paysans ou des bourgeois de' Campanie, dont on représentait les mœurs au naturel, ou

dont on raillait les vices et les ridicules. « Alors la jeunesse, dit Tite-Live, abandonnant le drame aux histrions, reprit l'usage antique de railleries entremêlées de vers; ces jeux furent appelés exodes, et joints de préférence aux fables atellanes. Les jeunes gens s'approprièrent ce genre d'amusement qu'ils avaient reçu des Osques, et ils ne le laissèrent point profaner par les histrions. Aussi est-il encore d'usage que les acteurs d'Atellanes ne soient exclus ni de la tribu, ni du ser- ^ice militaire, parce qu'ils ne sont pas considérés comme comédiens'. » Ils avaient même encore certains privilèges, et, entre autres, celui de ne pas pouvoir être contraints à se démasquer sur la scène ^.

Ce qui caractérise aussi les Atellanes, c'est qu'elles étaient en osque, et que cette langue, comme nous l'avons vu ^, se comprenait très-bien à Rome, à cette époque, et même au temps de Pompée. On ne peut donn,er une idée plus exacte de ces pièces qu'en les comparant à ces espèces de parades qui existent encore, en Italie, sous le nom de comedia delVarte, et qui sont jouées impromptu par des personnages masqués. On y contrefait d'une manière plaisante les divers dialectes de l'Italie, pour exciter la gaieté des spectateurs. De même, les Atellanes étaient des pièces improvisées, ou plutôt des scènes comiques, sans lien et sans action, avec un dénoûnient ridicule, et où apparaissaient quelques types populaires toujours les mêmes. C'était Macctts, le Polichinelle ancien, dont l'image, parfaitement ressemblante au Polichinelle moderne, a été trouvée dans les peintures à fresque de Pompéi; le vieux Pappus, que rappelle le /*««/«/on vénitien,