Virgile, GéorgiqueSf II

PREMIÈRE PbtSIE DES ROMAIRS, . 97

|nes de l'histoire romaine, malgré le déshonneur qui s'at- 'ache au nom de Fescenninus, que Caton appliquait à un le ses adversaires, en disant qu'il ne voudrait pas emmener liii tel homme dans une colonie*.

Cette poésie grossière, obscène, était encore en honneur ' >rsqu'elle se transforma à la suite de circonstances raconées par Tite-Live, et devint, par une fortune étrange, |a remière et incontestable origine du théâtre latin. La peste (Miait de désoler Rome vers l'an 363 av. J. G. Pour eu revenir le retour et rassurer les esprits, le sénat voulut istituer une fête d'un nouveau genre. A cet effet, « on fit enir d'Étrurie, dit Tite-Live, des bateleurs qui dansaient au son de la flûte et exécutaient, à la mode étrusque, des mouvements qui n'étaient pas sans grâce ; ils n'avaient ni chants, ni pantomimes. Les jeunes Romains se mirent à les imiter, en se renvoyant, les uns aux autres, en vers grossiers, de joyeuses railleries, et en accompagnant leurs paroles de gestes qui y répondaient. Cette nouveauté fut bien accueillie et souvent répétée. Gomme en Étrusque un bateleur s'appelait hister, les acteurs indigènes prirent le nom d'histrions : mais bientôt ils cessèrent de se lancer tour à tour, comme auparavant , des vers semblables au vers fescennin , vers informes et grossiers; ils représentèrent des saiires pleines d'harmonies, relevées par un chant réglé sur les sons de la flûte et par des gestes appropriés aux paroles^. »

Ainsi l'Étrurie fournit, à l'origine du théâtre romain, une danse accompagnée de musique, et les paroles vinrent du Latium; mais quelles paroles la gaieté pouvait-elle suggérer

1. Festus, au mot Spatiatorem et Fescenninum . — Sénèque, Contro- ■"/•ses, 21. — Pliae, Hùioire naturelle, XV, 22, 24. — Servius, Enéide, VU, 695.