Juvénal, III

Premières traces de l'éloquence latine. — Les éloges funèbres.

A côté du développement de l'esprit romain par la poésie, il convient de placer, en parallèle, le développement de l'esprit romain par la prose. Mais, ici encore, nous ne trouvons (|ue des traditions et des souvenirs. Sans doute, dès les premiers jours de la vie d'un peuple, la parole intervient pour régler les rapports du prince avec ses sujets, ou des citoyens entre eux. Il y a toujours une résolution à prendre, un projet à conseiller ou à combattre, des passions à soulever ou à apaiser. Mais, à ces époques primitives, antérieures à la véritable civilisation, ce sont les faits, pour ainsi dire, qui parlent eux-mêmes. Les idées sont simples, les auditeurs ignorants; la langue est rude, grossière, et ne se prête pas aux longs développements. Celui qui s'adressp à la foule s'exprime sans préparation et d'instinct ; il émet son avis d'une manière brève et rapide; il peut être impétueux, violent, il peut avoir des mouvements d'éloquence ; il n'est pas orateur, en ce sens que l'art ne vient pas donner l'ampleur sufiisante et la forme définitive à la voix, en quelque sorte confuse, de la passion. Résignons-nous donc à laisser de côté

les premiers siècles de Rome, et n'allons pas relever sur les traces de Tite-Live et de Denys d'IIalirarnasse, ou les paroles que Romulus adresse aux Sabines pour les consoler de leur enlèvement, ou celles de Servius au peuple, en lui soumettant sa constitution, ou même le discours par lequel Briitus. debout près du cadavre de Lucrèce, et tenant à la main le poignard dont elle s'est frappée, appelle à l'insurrection tous les citoyens. L'histoire romaine est pleine de circonstances critiques, merveilleusement projjres h l'éloquence. Dans 1«> sénat, au Forum, sur les champs de bataille, les consuls, les tribuns, les généraux, excités par la passion ou par la grandeur du péril et des intérêts engagés, ont dû adresser aux sénateurs, au peuple ou aux soldats des paroles jjleines de force et d'énergie. Mais tout cela a disparu ; et du moment qu'on ne veut pas accepter les discours que Tite-Live, s'inspiraiit des faits historiques et des situations, prête à ses personnages, il faut se borner à quelques traditions bien vagues et bien incomplètes sur la première éloquence politique à Home.

Au premier rang de ces légendes se place le discoursquo Menenius Agrippa adressa au peuple réuni sur le mont Sacré, pour le décider à se réconcilier avec le sénat et à rentrer dans Rome. Sans aucun doute, la multitude fut surtout sensible à la promesse que Menenius lui fit, au nom du sénat, «le lui accorder rétablissement d'une magistrature populaire, chargée de défendre les intérêts de la i)lèbe. (]epen- «lant, l'apologue ingénieux des membres révoltés contre l'estomac dut frapper ces esprits grossiers, il est vrai, ujais positifs, par la justesse |)rati(pie de son application. Du reste, les apologues se trouvent A Torigine de toutes les civilisations et de toutes les littératures; leur enseignement est simple, clair, immédiat, -et ne demande, ni A celui cpii

s'en sert, ni à ceux qui les écoutent, de grands efforts d'imagination et d'intelligence. iS'ous sommes donc porté à considérer comme >Tai le souvenir du récit de Menenius, qu'il en soit l'inventeur, ou, ce qui est plus probable, qu'il n'ait fait que mieux mettre en lumière, dans le langage inculte de son époque, un apologue déjà connu de ses auditeurs.

On peut compter aussi, au nombre de ces traditions certaines, le discours qu'.\ppius Claudius Caecus prononça dans le sénat, à propos de la guerre contre P\Trhus (^SO ans av. J. C), pour engager les Romains à ne pas traiter avec le roi d'Épire. Au temps de Cicéron, on possédait encore deux livres que ce grand citoyen avait composés : les Actiones et le Carmen de moribus; on avait même le texte exact des paroles qu'il avait adressées au sénat, pour raffermir sa foi chancelante et pour le décider à prendre une attitude courageuse. Plutarque les a conservées et développées en groià la façon de Tite-Live.

« Jusqu'ici, Romains, aurait dit Appius, selon lui ', jusqu'ici je regardais comme ini malheur la perte de mes yeux, mais aujourd'hui je suis désolé de n'être point sourd, comme je suis aveugle, et d'avoir à entendre vos délibérations et vos avis honteux qui souillent la gloire de Rome. Qu'est devenue l'opinion qu'avaient de vous tous les hommes, que si le grand Alexandre était venu en Italie, et qu'il se fut mesuré avec vous, jeunes encore, et avec vos pères à la Ceur de l'âge, on ne le chanterait pas aujourd'hui comme un héros invincible, mais que sa fuite ou sa mort en notre pays aurait laissé Rome plus glorieuse? Tout cela n'était donc que.vaine jactance et présomption : vous le faites bien

1, Plutarque, Vie de Pyrrhus, traduction Talltol.

lOa CHAPITRE VII.

voir, vous qui craignez dos Chaoïiiens et des Molosses, proie ordinaire des Macédoniens, et qui tremi)lez devant un Pyrrhus qui n'a jamais été que le serviteur et le suivant d'un doryphore (J'Alexandre ! Aujoiud'hui même , c'est moins pour voler au secours des Grecs de cette contrée que pour échappfcr aux ennemis de la sienne, qu'il est venu errer en Italie, vous promettant la suprématie, avec une armée qui ne lui a pas suffi pour garder une faible partie de la Macédoine. Et n'espérez pas vous débarrasser de lui en en faisant un ami ; vous ne ferez qu'attirer sur vous les autres, qui vous mépriseront, comme des gens faciles à vaincre à tout venant, si Pyrrhus se retire, non-seulement sans porter la peine de son insolence, mais après avoir obtenu, pour salaire de ses insultes aux Romains, les Tarentins et les Samnites. »

II est probable qu'Appius n'a pas prononcé un discours si long et si conforme à toutes les règles de la rhétorique; cependant quelques-uns des traits les j)lus >igoureu\ «pi il renferme peuvent être attribués, sans témérité, à l'original que Piutarque avait sous les yeux. Toutefois un fragment d'Ennius en rend mieux encore le sentiment et la concision énergique, et se rajjproche plus, sans doute, des véritables paroles qu'Ap|)ius avait prononcées : « Appius Glaudius, dit Caton dans le Dialogue sur la vieillesse, voyant les sénateurs disposés à traiter de la paix avec Pyrrhus, leur tint ce fier langage qu'Ennius a mis en \ers : « Où donc nos âmes, droites et fermes jusqu'à ce jour, s'égarcnt-elles, dans leur démence, loin du droit chemin ? — Vous connaissez les vers; le reste des paroles de Glaudius est de l;i niéinc force '. »

Mais, à côté de ces souvenirs si incomplets et si douteuv

1, Cicéroii, Dialogue sur la vieillessey 6.

de l'éloquence politique, nous rencontrons la trace d'un genre d'éloquence esclusivement romain, et qui, d'après Denys d'Halicarnasse, existait à Rome avant qu'on en trouve un seul exemple en Grèce K Ce sont les Éloges funèbres. Plus tard, quand la Grèce écrivit des panégyriques de cette nature, elle les composa à la gloire de la nation entière, et elle célébra les vertus de tous les guerriers morts en défendant leur patrie, pour exhorter les nouvelles générations à égaler leur courage et leurs exploits. A Rome, au contraire, l'éloge funèbre eut toujours un caractère aristocratique et personnel. Prononcé par un parent, il se bornait à l'éloge des mérites du personnage qui venait de mourir, et si parfois il s'élevait à des vues plus générales, il ne dépassait pas les limites de la famille qui pleurait la mort de son chef. Cicéron traite dédaigneusement ces essais oratoires, et les poursuit de ses railleries ; il en conteste surtout la vérité historique : « Ces éloges funèbres existent, dit-il, car les familles elles-mêmes les conservent comme des titres et des monuments, pour s'en servir en pareille circonstance, et pour perpétuer le souvenir delà gloire domestique, comme pour rehausser l'éclat de leur maison. Ces éloges, cependant, ont altéré gravement notre histoire. Ils contiennent des faits qui ne sont jamais arrivés, de faux triomphes, des consulats plus nombreux qu'il n'y en a eu; ils bâtissent des généalogies menteuses et rattachent impudemment des plébéiens à des nobles familles qui portent le même nom : comme si je me disais issu du patricien M. Tullius, qui fut consul dix ans après l'expulsion des rois -. »

Toutefois l'abus que Cicéron indique ici, et dont il se moque avec son esprit habituel, ne peut s'appliquer à ces