Aulu-Gelle, IV

o. Muliiin cousilium cous-iltori pessinram est.

120 CHAPITRE VIIT.

ce proverbe dans la forme moderne que rapporte Aulii-Gelle; mais cet appel aux arusj)ices étrusques, l'Iiostilité de leur projet, et la vengeance des Romains sont un fait d'une haut«^ antiquité. Le style du récit est d'Aulu-Gelle; le fond et 1«> développement de l'anecdote viennent des Annales.

Cicéron fait remonter l'origine de ces recueils aux commencements de Rome, ob inilio rcrum romanarum, expression vague, qui peut désigner le règne de Tarquin aussi bien que celui de Romulus. Denys, dans la guerre qu'il fait à Polybe, lui reprocbe d'avoir fixé la date de la fondation de Rome sur la seule autorité des Annales. Celles-ci remonteraient donc, d'après l'illustre historien, aux premiers jours de la ville, et il faudrait entendre à la lettre l'expression de Cicéron. D'un autre côté, les rédacteurs des Annales, les grands pontifes, ne furent créés que par Numa. Il y a là des assertions contradictoires, dont on aurait peutêtre tort de trop presser le sens, et il vaut peut-être mieux s'en tenir au texte de Tite-Live ', qui send)le |)lacer sous le règne d'Ancus l'époque à laquelle on commença à rédiger les Annales. C'est déjà une anticpiité fort recidée. Elles se prolongèrent jusqu'au pontilicat de Publius Mucius Scaîvola, qu'on place communément vers l'an 130 ou 122 avant notre ère. Elles tombèrent alors en désuétude ; il y avait iléjà une littérature, des liistoriens, Caton |)ar exemple; la tàrlie des pontifes n'avait plus, depuis longtenq)S, ni intérêt, ni objet.

Bien qu'aucun texte aullieiili(jue des Annales ne suit arrivé jus(prà nous, il n'est pas iiiq»ossible cej>endant de se faire une idée de leur style. Rédigées sans aucune prétention littéraire, dans une forme nette et précise, elles ne difl'éraient

i, Ti<e-I,ive, I, 32.

Ml rien de la langue parlée par tout le monde, et elles pas- -irent naturellement par toutes les \icissitudes et par tous les changements que subit le latin lui-même. S'il est probable que les Romains, même les plus instruits, n'étaient pas en état de lire couramment les tables des années les plus reculées, en retour le style des Annales, au temps des 'lécemvirs, ne devait pas olTrir plus de difficultés que la loi 'les Douze Tables, L'inscription de la colonne rostrale de Duilius et les épitaphes du tombeau des Scipions nous permettent de juger ce qu'était le style des Annales aux épof|ues correspondantes. Aussi ne faut-il pas s'étonner que ce langage ne satisfit pas Cicéron , et « lui parût dépourvu d'ornements*». S'il déclare dans un passage que « rien n'est plus agréable que la lecture des Annales"' », son expression ne doit pas être prise à la lettre; il faut lui prêter le sens d'une ironie dédaigneuse. Il lui était difficile de trouver au milieu de pareils recueils rien qui pût servir à former l'orateur parfait, objet de ses recherches.

Dans la question des Annales, comme dans toutes celles qui concernent les origines de Rome, il est impossible de ne l)as rencontrer les hypothèses de Niebuhr. Niebuhr déclare (ju'il ne sait pas quand les Annales ont conmtiencé": « Mais je sais parfaitement, ajoute-t-il, que les Annales et tous les autres monuments historiques ont péri l'an de Rome 363, dans l'incendie de la ville par les Gaulois. » Et il cite à l'appui de son opinion l'expression de Tite-Live : « In incendio urbis pleraque interiere », sans faire attention que pleraque n'est pas synonyme d'omnia, et que si certaines choses ont