Cicéron, Brutus, 19. Voyez plus loin au chapitre XIV

inscriptions. L'une mentionne seulement le nom d'une femme, Aulla Cornelia, fille de Cneius, femme d'Hispalus; la date en est incertaine. Les deux autres sont presque aussi brèves. La première porte le nom de Lucius Cornélius Scipion, fils de Scipion l'Asiatique, et témoigne qu'il mourut à l'âge de trente-trois ans, après avoir été questeur. L'autre se rapporte au fils du précédent, petit-fils, par conséquent, de Scipion l'Asiatique; elle l'appelle « Scipion Asiagenus», et mentionne qu'il mourut âgé de seize ans.

Ainsi donc les légendes obscurcissent vainement les débuts de l'histoire romaine : des faits nombreux sont attestés par des monuments certains et authentiques. C'est un avantage précieux qu'il convient de signaler, et qui marque la différence essentielle entre l'histoire grecque et l'histoire romaine. Chez les Grecs, peuple à l'imagination vive et poétique, l'histoire débute par des récits fabuleux qui reposent souvent sur un événement vrai dans le principe, mais que la tendance naturelle des esprits a modifié, altéré, au point que le fait primitif a disparu, pour ainsi dire, sous les embellissements.L'histoire n'est pas racontée, elle est chantée par les poètes, sous forme d'épopée. De leurs poëmes,dece tableau de lavie humaine et de la vie divine mêlées et confondues, tout est sorti, l'éloquence, la rhétorique, la tragédie, la comédie, l'élégie même, et l'histoire. Aussi celle-ci dut-elle rester poétique, lorsqu'elle commença à se dégager de l'épopée, et le premier historien, Hérodote, a fait un véritable poëme.

11 en fut autrement a Rome. Lorsque le peuple romain, doué de plus de bon sens que de >ivacité, de plus d'esprit politique que d'imagination, songe à perpétuer le souvenir des événements, il n'a point recours à la poésie, qui n'est pas dans sa nature, il se contente des renseignements brefs, mais

iU2 CHAPITRE IX.

exacts, consignés dans ses Annales et dans ses recueils de toute espèce. Ces notes sont sèches ; elles ne parlent ni à l'esprit ni au cœur, mais elles sont précises, ot elles se rapprochent bien plus, à ce titre, des conditions que les modernes cherchent dans le genre historique. De là, sans doute, serait sortie une histoire d'un caractère et d'un esprit particuliers, si l'influence de la littérature grecque n'était venue arrêter son essor, et la détourner de sa véritable voie, par la séduction de l'exemple. Les Romains exigèrent alors de l'histoire moins d'exactitude et de précision, et ils lui demandèrent surtout de plaire à l'esprit, et de les charmer par l'agrément du récit et par la beauté du style. Ils ne voulurent plus voir dans l'histoire qu'une œuvre d'éloquence, mctx/we oratorinm opus. C'est l'opinion que Cicéron professe ouvertement dans le traité de VOrateur^.W se fait même dire dansée dialogue, par des amis complaisants, que Home n'a pas encore d'histoire, et que, seul, il est capable de l'écrire dignement. Nul doute que si la république lui eût laissé le loisir de composer des œuvres historiques, il les eut traitées en orateur, et cpi'il eût |)lus souvent, comme Tite-Live, raconté eu son beau stjje les actions mémorables des Romains, que les faits vulgaires, mais vrais, dos Grandes Annales. Toutefois la transforma tion de l'histoire, (pie Cicéron appelle de tous ses vœux, ne s'accomplit pas sans résistance, et nous en avons la preuve dans les paroles mômes de Cicéron, où il se plaint que jusqu'à son temps on continue d'écrire l'histoire avec le style des Annales.