LIBRAIRIE HACHETTE ET G

79, BOULEVARD SAINT-OBRMAIN, 79

DroîU de propriété et do traduction réservé*

U HORI Dl mim jusqu'à L-AViMBHm D'HiDRliH

(« Aï. J.-C.-in AP.J.-C)

— Les délaieura soui u métier. — Uouitiu»

LU. — Son ouvrage sur Dquence.

lion de Rome et à, .

celle d'Athènes est l'absence de ministère public. C'est à la partie lésée à. poursuivre le redressement de son oflense. Si elle ne traduit pas le coupable en justice, le crime ou le délit reste impuni. Chacun est seul chargé du soin d'assurer sa propre vengeance. Mais au moins,

à Rome, TofiFensé pouvait, à défaut de talent dans la parole, s'adresser à des avocats ou accusateurs de profession qui prenaient en main sa cause, et, en son lieu et place, dénonçaient l'offenseur à la vindicte des lois. Le bien de l'État et celui des particuliers voulaient donc qu'il y eût à Rome un grand nombre d'orateurs prêts à citer les délinquants en justice, et à. faire châtier les coupables. « Il est utile dans un Ëtat, dit Gicéron, qu'il y ait beaucoup d'accusateurs, afin que l'audace soit contenue par la crainte ». Ils ne manquèrent jamais à Rome. Longtemps avant que Caton l'Ancien, tout jeune encore, allât devant les tribunaux des petits municipes défendre les droits et les intérêts des paysans ses voisins, l'exercice de l'éloquence et la profession d'avocat passaient pour l'occupation la plus méritoire et le premier devoir des jeunes gens qui aspiraient aux fonctions publiques. C'était en outre la voie la plus rapide pour faire connaître son nom et sa capacité. Aussi voyait-on les plus grands orateurs débuter dès leur jeunesse par des accusations importantes, par des procès intentés à des magistrats et à des gouverneurs «de province prévaricateurs. Crassus avait dix-neuf ans quand il accusa Carbon; César, à vingt et un ans, poursuivit Dolabella ; Asinius PoUion et Calvus avaient vingt-deux ans quand ils traduisirent en justice l'un, Caton, l'autre, Vatinius. Quand l'accusateur obtenait gain de cause, il arrivait du même coup à la renommée, et il conquérait un rang considérable dans le parti sous la bannière duquel il se rangeait. Mais l'exercice d'un droit légitime et nécessaire devait tourner facilement à l'abus, surtout aux époques de trouble et d'agitation. Athènes eut ses sycophantes qui firent de l'accusation un métier, soit pour effrayer leurs

ennemis politiques, soit pour extorquer de l'argent aux citoyens pusillanimes, A Rome, les accusateurs de profession méritèrent de bonne heure, eux aussi, le mépris public. Mais leur industrie date principalement des guerres civiles de Marins et de Sylla. Lorsque les violences des proscripteurs commencèrent à se ralentir, lorsqu'il devint plus difficile de faire inscrire sur les listes de mort les noms de ceux dont on convoitait les biens, on les poursuivit en justice, pour obtenir légalement les dépouilles qu'on n'osait plus enlever de vive force. Le nom d'accusateur devint alors odieux. Les orateurs qui se respectaient n'intentèrent plus d'accusation que dans les affaires politiques, et s'abstinrent même, après avoir frappé un grand coup, de recommencer ces sortes de poursuites. Encore étaient-elles désintéressées, ou du moins était-ce l'ambition de se distinguer et non un sentiment de cupidité qui les inspirait. Mais la tourbe des parleurs n'éprouvait pas ces scrupules. Mise en goût par les profits que la délation rapportait au temps des proscriptions, elle persévéra dans ses pratiques. Elle continua d'accuser moins souvent encore le coupable qui avait les moyens de se défendre, que l'innocent, lorsque celui-ci paraissait une proie plus riche et plus facile. La loi, malheureusement, encourageait leur industrie, en accordant aux accusateurs le quart de l'amende ou de la confiscation prononcée contre le condamné. Aussi les avait-on surnommés quadruplatores,

Cicéron eut affaire à eux, lorsqu'à son début dans la carrière oratoire il défendit le jeune Roscius d'Amérie, accusé de parricide par ceux-là mêmes qui avaient tué son père, et s'étaient fait adjuger ses dépouilles. L'orateur^

après avoir rendu justice aux accusateurs, gardiens fidèles de la République et de leurs concitoyens, qui se font les organe s de laloi muette et tiennent en respect les V audacieux, ûétrit énergiquement les accusateurs de bas

étage qui n'obéissent qu'à des motifs intéressés.Il en trace unportriait piquant et qui s'applique à tous ceux qui exercèrent le même métier jusqu'à la chute de la République. « Nous admettons tous volontiers, dit-il, qu'il y ait un grand nombre d'accusateurs. En effet, si l'on accuse un innocent, il peut être absous, tandis qu'un coupable, si on ne l'accuse pas, ne peut pas être condamné. Il vaut donc mieux que l'innocence soit réduite parfois à se justifier, que de voir le crime n'être pas poursuivi. Des oies sont entretenues dans le Capitole aux frais de l'État, des chiens y sont nourris, afin qu'ils avertissent de l'approche des voleurs. Ces animaux ne connaissent pas les voleurs ; ils signalent cependant ceux qui viennent de nuit dans le Capitole. Comme une telle démarche est suspecte, leur erreur même, quand ils se trompent, est utile à la sécurité du temple. Si les chiens aboyaient aussi, dans le jour, contre ceux qui viennent offrir leurs hommages aux dieux, ils mériteraient, sans doute, qu'on leur rompît les cuisses, pour avoir montré de la défiance hors de propos. Il en est de même des accusateurs. Parmi vous, les uns sont les oies, qui crient sans faire de mal : les autres sont les chiens, capables de mordre aussi bien que d'aboyer. Nous savons qu'on a soin de vous nourrir, mais vous devez, avant toutes choses, vous jeter sur ceux qui le méritent; votre zèle, alors, sera bien vu du peuple. Ensuite, si vous voulez, lorsqu'il y a apparence de crime, aboyez au premier soupçon ; on peut encore vous le permettre. Mais si vous venez accu-

ser un fils d'avoir tué son père, sans pouvoir dire ni pourquoi ni comment il Ta tué ; si vous aboyez sans même l'apparence d'un soupçon, Ton ne vous rompra point les cuisses; mais, si je connais bien les juges qui nous écoutent, cette lettre K qui vous est tellement odieuse que vous avez toutes les lettres en aversion, vous sera imprimée sur le front avec tant de force que, désormais, vous ne pourrez plus accuser que votre mauvaise fortune*. »

Les accusateurs que Cicéron réprouve avec cette énergie survécurent à sa flétrissure. On les retrouve sous l'empire : ils s'appellent délateurs. Mais, avec le temps, leur industrie a changé, et elle a pris un caractère plus odieux. Durant la République, ils étaient aux gages de tout le monde, ils aboyaient au nom de qui les payait, et le mal se corrigeait par le mal. Sous l'empire, les délateurs ne mordent plus que pour le maître : ils deviennent un instrument de règne. Ils font la chasse aux victimes que leur indique un signe de l'empereur : ils préviennent même souvent ses volontés, et lui amènent, sans attendre son ordre, la proie qu'il a oubliée ou dédaignée. En récompense de tant de zèle, l'empereur leur abandonne une portion des dépouilles. Bientôt même, mis en appétit à son tour, il partage avec eux la curée, et, plus d'une fois, les historiens remarquèrent que, suivant l'état du Trésor impérial, le nombre des délations augmentait ou diminuait.

Ce n'est pas du vivant de Tibère que l'institution des

1. Cicéron, Pro RosAo, 20. La loi Remnéa condamnait les auteurs d^une accusation calomnieuse à la peine du talion et à Tinfamie. On leur imprimait sur le front la lettre K, initiale du mot kalumnia.

6 CHAPITRE XllI.

délateurs fut le plus florissante, mais c'est sous son règne qu'elle commença à fonctionner régulièrement ; et déjà Ton pouvait prévoir jusqu'où elle devait aller. L'historien Tacite place au commencement même du règne de Tibère le moment où le métier de délateur devient en quelque sorte une magistrature, et désigne Caepio Crispinus comme le premier qui l'ait exercée. « Peu après, dit-il, Granius Marcellus, gouverneur de Bithynie, fut accusé de lèse-majesté par son propre questeur, Caepio Crispinus, auquel se joignit Romanus Hispo.Le premier, Crispinus inventa une industrie que le malheur des temps et l'efl'ronterie des hommes n'ont rendue que trop commune. Bientôt il s'attaqua aux plus grands noms, et, puissant auprès d'un seul, détesté de tous, il donna un exemple suivi par des hommes qui, devenus riches et redoutables d'indigents et méprisés qu'ils étaient d'abord , causèrent la perte des autres, et, en dernier lieu, se perdirent eux-mêmes*. »

C'est l'amour des richesses, c'est l'ambition qui font naître et qui multiplient les délateurs. Il suffit d'une accusation portée contre un citoyen illustre pour s'assurer du même coup la notoriété et la fortune. On se désigne ainsi soi-même à la confiance du prince, et l'on arrive aux plus hautes dignités. Combien de Romains qui, en d'autres temps, seraient restés purs et estimables, succombèrent à la tentation d'accuser, et se perdirent d'honneur et de réputation I « Brutidius Niger, dit Tacite, se recommandait par les plus belles qualités. Il pouvait, en suivant le droit chemin, arriver à la situation la plus brillante. Emporté par son ambition, il voulut dépasser d'abord ses égaux, puis ceux d'un rang supé-