Dialogue sur les orateurs

Maternus eût rappelé Tinnocence de sa vie et la sécurité de sa mort; le visage triste et farouche d'Eprius Marcellus eût trahi Torateur malhonnête dont le trépas fut salué par l'allégresse publique ^

1. Dion Cassius, LXVI, 16, parle, il est vrai, d'un Marcellus (il ne l'appelle pas Eprius)', ami de Vespasien, qui, impliqué dans une conspiration et condamné par le sénat, se coupa la gorge avec un rasoir sous le règne de ce prince. Si le fait s'applique au délateur, il a subi la juste punition de ses crimes. Mais il doit y avoir ici une erreur de nom ; autrement on ne s'explique pas les paroles de l'auteur du Dialogue sur les orateurs, vantant l'heureuse destinée d'Eprius Marcellus dans un ouvrage écrit, au plus tôt, dans les dernières années du règne de Vespasien.

Le sénat de Vespasien. — Le sénatus-consulte en faveur de Vespasien. — L'orateur Galerius Trachalus. — Quintiiien avocat — L'Institution oratoire.

La biographie du délateur C. Eprius Marcellus nous a conduit jusqu'au règne de Vespasien. Les successeurs immédiats de Néron, Galba, Othon, Vitellius ne firent que passer sur le trône, et n'ont laissé aucun souvenir personnel qui intéresse l'histoire de l'éloquence. L'empereur Vespasien ne fut pas, non plus, un orateur. Élevé à la campagne d'abord, puis dans les camps, il avait plus l'habitude d'agir que de parler. Administrateur froid et ferme, cruel au besoin, homme laborieux, exact, ami de l'ordre, il recherchait dans les instruments de son pouvoir la probité et le talent. Aussi les accusateurs à gages, les orateurs qui vendaient au prince la vie des citoyens illustres, devinrent inutiles sous son règne. Vespasien pacifia donc, et c'est une partie de sa gloire, cet aflFreux genre d'éloquence, la délation. Il comprit même qu'il avait plus d'intérêt à laisser impunies les plaintes et les railleries provoquées par ses réformes qu'à sévir contre les médisants. « Il supporta patiem-

ment, dit Suétone, la franchise de ses amis, les allusions des avocats et les boutades des philosophes*. » Il fit plus : le premier il assigna des appointements annuels sur le fisc, aux rhéteurs grecs et latins. La somme qu'il leur donna était élevée, 100000 sesterces (ou 17 693 fr.). Son choix, et il lui, fait honneur, tomba d'abord sur Quintilien. Les poètes, les artistes distingués tels que ceux qui réparèrent la Vénus de Gos et le Colosse eurent part à ses faveurs. Ses bienfaits mêmes s'étendirent sur les acteurs et les musiciens célèbres par leur talent ^. Les encouragements donnés par lui aux lettres et aux arts sont d'autant plus méritoires que ce prince administrait les finances avec une sévérité devenue proverbiale. Le sénat n'est donc pas condamné, pendant le règne de Vespasien, à remplir le rôle déplorable qui avait été le sien sous les empereurs précédents. La curie cesse d'être le théâtre d'accusations et de débats passionnés, terminés par le meurtre ou par le suicide. Elle devient une assemblée d'hommes d'aflFaires,. d'administrateurs intègres, ou forcés de le paraître. Les questions soumises à la discussion sont relatives au gouvernement des provinces; elles sont décidées en peu de mots, et d'une manière conforme à l'équité. On peut donc répéter du sénat de Vespasien ce que l'on a plusieurs fois dit de certains souverains que « le silence des historiens en est le plus bel éloge ». Cependant, le hasard nous a conservé un monument authentique de l'éloquence officielle du sénat, à l'époque qui nous occupe. Par son caractère et sa teneur, il appartient plutôt à l'histoire politique qu'à l'art oratoire. Cependant, il ne sera peut-être pas