Ibid., II

i62 CHAPITRE XVII.

On y voit qu'honoré de deux consulats, du titre d'augure, et de plusieurs dignités sacerdotales, Ëprius reçut cette inscription de la reconnaissance de la province de Cypre administrée par lui * î

Aussi l'auteur du Dialogue sur les orateurs^ rappelant la modeste origine du Gapouan Eprius Marcellus, sa puissance, sa fortune de 300 millions de sesterces, son crédit auprès de Vespasien, en fait honneur à l'éloquence, et y voit une preuve éclatante de l'utilité de l'art de la parole. Telle est la conclusion peu morale à laquelle il arrive. Mais, aux paroles enthousiastes d'Aper, il convient d'opposer la noble réponse de Maternus : « Quant h Crispus et à Marcellus, dont tu me cites l'exemple, qu'offre donc leur fortune de si enviable? Est-ce de craindre ou d'être craints? Est-ce d'être assaillis chaque jour de solliciteurs qui reçoivent leur bienfaits en les maudissant? Est-ce de ce que, enchaînés à l'adulation, ils ne paraissent jamais à leurs maîtres assez esclaves, ni à nous assez libres? Quel est ce pouvoir absolu dont ils sont revêtus? Des affranchis ont la même puissance 2. »

Maternus a raison : mais par un rapprochement douloureux, tandis que Eprius Marcellus meurt tranquille et comblé d'honneurs, Maternus qui prononce ces paroles, éloquente protestation de la vertu contre le triomphe du méchant, périt victime de l'empereur Domitien. Toutefois, Maternus, à l'âme pure, au cœur stoïque, aurait préféré son sort à celui d'Eprius, et, pour pous servir des expressions poétiques qu'il emploie, si, p,près la mort de ces deux hommes, on eût dressé leurs statues sur leur tombeau, le front calme et serein de