Tacite, Histoires, IV

2. Traduction de Burnouf modifiée; voyez le texte à TAppendice.

3. Per relaiionem discessionemve, on entend par dlscessio l'action de passer du c6té de celui dont on adopte Tavis. Voir Aulu-Gelle, XIV, 7.

recommandés par lui au sénat et au peuple romain, et qu'il leur aura donné ou promis son appui, que dans tous les comices leur candidature soit comptée extraordinairement ;

« Qu'il lui soit permis, toutes les fois qu'il le trouvera utile à la République, d'étendre et reculei* les limites du Pomoerium, comme cela a été permis à Tibère Claude César Auguste Germanicus ;

« Qu'il ait le droit et le plein pouvoir de faire tout ce qu'il croira convenable à l'intérêt de la République, à la majesté des choses divines et humaines, au bien public et particulier, ainsi que l'eurent le divin Auguste, Tibère Jules César Auguste, et Tibère Claude César Auguste Germanicus;

« Que de toutes les lois, de tous les plébiscites dont il a été écrit que seraient dispensés le divin Auguste, Tibère Jules César Auguste, et Tibère Claude César Auguste Germanicus, l'empereur César Vespasien soit dispensé comme eux ; que tout ce qu'ont dû faire le divin Auguste, Tibère Jules César Auguste, et Tibère Claude César Auguste Germanicus, d'après quelque loi que ce puisse être, il soit permis à l'empereur César Vespasien Auguste de le faire également;

« Que tout ce qui, avant la présente loi, a été fait, exécuté, décrété, commandé par l'empereur César Vespasien Auguste, ou par toute autre personne, sur son ordre ou son mandat, soit réputé légal et demeure ratifié, comme si ces actes avaient été faits par l'ordre même du peuple.

« Sanction. Si quelqu'un, en vertu de la présente loi, a contrevenu ou contrevient par la suite aux lois, plébiscites ou sqnatus-consultes, en faisant ce qu'ils défen-

lient, ou en ne faisant pas ce qu'ils ordonnent, qu'il nç soit point pour cela réputé coupable, ni tenu à aucune réparatidp envers le peuple romain ; qu'aucune action ne soit intentée, aucun jugement rendu à ce sujet, et que personne ne souflfre qu'il soit cité devant lui pour cette raison. »

Ce document officiel ne présente pas de grandes qualités oratoires. Les modernes, habitués aux harangues fleuries, aux adresses éloquentes que les magistrats et les assemblées politiques prodiguent en pareille circonstance, éprouvent, au premier abord, en lisant le sénatus* consulte de l'an 69, une sorte de déception. Toutefois, cette déclaration a une valeur réelle au point de vue littéraire. Elle caractérise l'esprit formaliste et précis des Romains. Nul peuple n'a été plu§ profondément juriste à toutes les époques de son histoire, aussi bien dans les premiers siècles de la République qu'au temps de Justinien. Les prescriptions religieuses, les conventions de toutes sortes, les lois les plus anciennes, comme nous en avons donné les preuves ailleurs * , ont la même rigueur, la même précision que les textes les plus récents.

Le sénat énumère chacun des droits qu'il concède au nouvel empereur, comme il les a conférés à certains de ses prédécesseurs qu'il désigne d'une manière minutieuse pour prévenir toute confusion. Cependant, ce sénatus-consulte, qui semble tout livrer, a en même temps une portée limitative. Vespasien jouira des mêmes

1. Voyez Histoire de V éloquence latine depuis l'origine de Rome ; notamment la formule du Père Patraty les prescriptions imposées au ûamine de Jupiter, le serment des légionnaires, les lois des J)ouze-Tahles, etc.

droits que ses devanciers, mais dans la mesure ou ils en ont joui, et pas au delà.

Quelles libertés peuvent rester au sénat après l'abandon de tant de privilèges? On n'a pas à le rechercher ici. Nous nous bornons à constater qu'il reste fidèle à l'esprit juridique de toute la législs^tion romaine. Il a prévu tous les ca$, il est allé au-devant de toutes les interprétations abusives des avocats impériaux. On ne pourra pas tirer de son texte autre chose que ce qu'il y a mis. Sans doute le despotisme du maître ne sera pas arrêté par ces réserves tacites. Le sénat le sait bien : mais, fidèle à l'esprit romain, il a fait sa déclaration avec la rigueur que ce peuple a toujours apportée dans toutes ses fort mules religieuses, ses traités politiques, et ses lois judiciaires. Ce document présente tous les caractères de cette race de légistes. Au milieu même de l'abaissement politique le plus complet, l'esprit romain vit et se perpétue.

^JPour rédiger le sénatus-consulte qui donne àVespasien tant de prérogatives, les sénateurs n'avaient eu qu'à copier les termes des décrets qu'ils avaient rendus quelques mois auparavant, et où ils avaient conféré à Othon, puis à Vitellius la même autorité*. Ces déclarations, par lesquelles le sénat renonce à ses privilèges particuliers et au bénéfice des lois antiques, ne datent pas du règne de Vespasien. Leur ensemble compose ce qu'on peut appeler la constitution du pouvoir impérial, lex Imperii, Depuis qu'Auguste avait attiré successivement à lui tous les privilèges, les droits, les fonctions qui appartenaient sous la République au sénat, aux censeurs, aux consuls,

r. Tacite, Histoires, IV, 3; 1, 47; II, 55.

en un mot à tous les magistrats, il avait, en réalité, exercé le pouvoir dont les attributions sont énumérées par la Table de Bronze. L'usage, à défaut de texte écrit, avait mis la même puissance entre les mains de ses successeurs. C'est ce que Tacite fait entendre, lorsqu'à l'avènement d'un empereur, il se contente de dire la^ coniquement : « Le sénat lui décerne toutes les choses habituelles aux princes, cuncta pHndpibus solita. » A quel moment ces déclarations du sénat furent-elles rédigées pour la première fois, sous la forme que nous avons reproduite? On ne peut l'indiquer avec certitude. Il est permis d'affirmer qu'elles datent au plus tard de l'avènement de Galba, lorsque le pouvoir impérial sortit de la famille d'Auguste.

Dès lors, la constitution de l'empire est rédigée de la main même du sénat; il n'y a plus qu'à changer le nom du souverain. Chaque nouvel empereur est investi par le sénatus-consulte des prérogatives du rang suprême, ou, pour mieux dire, du pouvoir absolu. C'est à ce décret, et aux décrets semblables, rédigés par le sénat pour les princes venus après Vespasien, que le jurisconsulte Ulpien fait allusion, en parlant de la loi royale, lex Regia^ qui remet aux mains de l'empereur toute l'autorité*. Malgré les discussions auxquelles a donné lieu le terme obscur de lex fiegia ; qu'on en attribue l'origine à Ulpien ou à Tribonien, le mot désigne fort bien la chose, et le doute n'est pas possible.

Pour en revenir au sénat de Vespasien, si ce sénatusconsulte est en quelque sorte son testament politique et le témoignage incontestable de son abdication, il montre

1. Ulpien, Digeste j 1,4; lib. I, parag. i. De Consiitulione PrincU pum.

L'ÉLOQUENCE SOUS LES SUCCESSEURS DE NÉRON. \li

en même temps quelle autorité conservait encore le nom si révéré autrefois du sénat romain. C'est de lui que Vespasien veut tenir ses pouvoirs ; il semble croire que sa puissance n'aura de légalité que si elle est confirmée par le sénat. Il fait ac^te de déférence à son égard, en attendant son investiture même d'une assemblée docile, toujours prête à saluer, quel qu'il soit, le prétendant victorieux. Le sénat, de soncôté, en donnant son acquiescement, semble se croire maître de le refuser : il en a, au moins, l'apparence. Aussi, en 1346, au moment où la découverte de la Table de Bronze à Rome était encore toute récente, le fameux tribun Nicolas Rienzi s'appuya sur les termes du sénatus-consulte en l'honneur de Vespasien pour appeler les Romains à l'indépendance. « Il rappela aux Romains d'alors, dit un de ses historiens*, combien étaient grandes la puissance et la majesté de leurs ancêtres, puisque les empereurs n'avaient de pouvoirs que ceux qu'ils tenaient du peuple et du sénat. » Rienzi se faisait illusion. Cependant le sénat de Vespasien avait encore pour lui magni nominis umhram ; plus tard, lorsque l'empire sera vendu à l'encan, ou disputé par les diverses armées, il n'aura même plus V ombre de ce grand nom, et ces respects extérieurs.

Si, du sénat de Vespasien, l'on descend aux orateurs qu'on y voit d'ordinaire siéger, le premier d'entre eux est un avocat célèbre alors par ses succès au barreau, et qui avait préféré à l'arène sanglante des délateurs les luttes plus honorables du forum, Galerius Tracbalus. Quintilien le cite à plusieurs reprises et caractérise son